姜太公原名叫姜尚（約西元前一一四三年～西元前一○二一年），字子牙，為中國周朝初期著名的軍事家。因其先祖幫助大禹治水有功被封於呂（今河南南陽附近），所以依封地為姓，也稱呂尚或呂望。 姜太公青年時期，家境窮困，曾在朝歌（今河南淇縣）屠牛賣肉，後又到孟津（今河南孟州市）司廚賣飯；也曾經在商朝做過官，見到商紂王昏殘無道，所以辭官而去。姜太公曾經四處遊歷各諸侯國，但沒得到重用，於是隱居起來。後來，他聽說西伯侯姬昌（周文王）在西岐求賢若渴，就千里跋涉，趕往陝西。這時的姜太公已是古稀之年，但他仍然胸懷治國用兵之道。 相傳，姜太公到陝西後，垂釣於渭水河畔，周文王聽說後親自前去拜訪，結果兩人一見如故，話語投機。周文王聽了姜太公侃侃而談治國安邦之策，讚賞不已，於是親自趕車把姜太公接回朝中，尊號「太公望」，並讓他掌管軍事。西元前一○五七年，周文王病逝，姜太公繼續輔佐周武王姬發。周武王知人善任，尊他為「尚父」。此時，姜太公已是八十六歲高齡。 西元前一○四六年，周武王以姜太公為國師，率兵討伐商紂。周軍由孟津渡河，與商軍在牧野（今河南淇縣南）大戰。由於姜太公指揮有方，再加上許多商朝士兵臨陣倒戈，商軍迅速潰敗。 紂王見大勢已去，逃回朝歌城中，在鹿臺上自焚，商朝因此滅亡。姜太公因為輔佐武王滅商紂有功，封於齊，建都營丘（今山東淄博），為齊國始祖，有「太公望」之稱，故俗稱「姜太公」，也稱「齊太公」。 太公上任後，發展農業、漁鹽、獎勵耕植、鼓勵民間工商貿易，齊國逐漸強大起來，成為周初大國。周成王時，武王之弟管叔姬鮮、蔡叔姬度不服管理，聯合被封於殷地的紂王之子武庚及商朝殘餘勢力叛亂。太公雖然百歲高齡仍然親自領兵平定叛亂。這次叛亂平定後不久，姜太公病逝。 姜太公一生足智多謀，長於用兵，工於奇計，相傳作有兵書《六韜》，被歷代兵家尊為「鼻祖」。