本書運用大量歷史資料（地方史誌107種、中日文論著131種及西文論著124種）以論述宋代科舉制度及其歷史意義。宋初為創設一種「精英政治」的考選方法﹐改革了科舉制度﹐發展了政府學校。其結果是考生數目急劇增加﹐考 試競爭性隨之益趨激烈﹐作弊和行賄流行﹐為高級官員的親戚所設的簡易考試（別試和牒試）也應運而生。然而﹐此等不公平並未阻礙一些因考試而引發的社會文化發展。有鑒於此﹐本書著重論述了士人作為一種既得利益集團的出 現﹐不但涉足國家事務而且積極參與地方事務﹐這當中包括十二和十三世紀發達的書院的地方士紳階層的出現﹐以及有其獨特的規範、象徵和經驗的考試文化的形式。