神話主要產生於原始社會，大量作品是這個歷史時期的產物。那時候，社會生產力發展的水平很低，人們的知識很貧乏，支配自然的能力很差，因而所過的生活很艱苦。他們周圍大自然(也包括社會在內)的種種自發力量，如雷電、大火、風暴、洪水、嚴寒、酷暑、瘟疫、猛雨、日月的運行、雲霧的聚散、星辰的出沒，等等，真是變幻無常，既不能支配，也無法抗拒。同時，他們還時刻受到死亡、飢餓的威脅。初時，他們同大自然鬥爭過程中，對於理解和掌握大自然的規律，是無力的。這樣在他們的虛構中，種種自然力就給設想為某個被形象化、人格化了的神在控制著，如風有風神，雷有雷神，雨有雨神，甚至日、月、雲、霧也各有神。這類神話，表現了初民樸素的世界觀，帶有泛神論的色彩。這對自然現象是一種大膽的探究和天真的解釋。這是一種說明自然的神話，即自然神話。後來，發明了弓箭，人們加強了征服自然的力量，似乎感到了自己力量的偉大，就不再甘心屈服於各種自然力量之前，於是以人民中的英雄人物為模特兒，創造了一些誇張人力偉大、能戰勝自然力的故事，正面人物的能力是給理想化和美化了的。這是一種對自然鬥爭的神話。如《羿射九日》、《女媧補天》等。以後，出現了對金屬的利用，社會生產力得到迅速發展，人類勞動得來的生活資料，除了供自己消費外，還有了多餘的部分，可供別人佔有，於是奴隸主便出現了。當時人們在進行生產鬥爭之外，又出現了掠奪者與被掠奪者之間的鬥爭。於是，出現了反映社會生活或社會集團之間鬥爭的神話，即社會神話。如《黃帝與蚩尤之戰》，這是原始社會晚期的作品。可見，神話所反映的範圍，最初是自然現象；其後，隨著人類社會向前發展，氏族制度逐漸形成，又擴大到社會現象中來。