本書在年代上橫跨了西元十二到十六世紀，是從鎌倉幕府到戰國時代的四百餘年，日本史的中古時代。
在平氏與源氏的爭霸戰之後，源氏的鎌倉幕府取代天皇成為日本大政的中心。幕府大將軍的權力隨後又落到外戚執權北條氏的手中；後醍醐天皇力圖振作，發動討幕戰爭，結果卻使日本進入南北朝對抗的局面。
南北對抗在足利義滿的手中結束了，足利義滿也開啟了日本史上的室町時代；但是足利家族的好景不常，後人彼此攻戰，終致大將軍被部下所弒，群龍無首，各地的「守護」、「大名」各自為政，日本便進入群雄爭霸的戰國時代。長尾謙信、武田信玄是日本中古晚期活躍的主角。
這一個時期是日本武士產生的時期，由於皇權式微，而幕府權勢也逐漸下移，使日本社會形成了以武力解決問題的風氣，由尚武而黷武，對內則互相攻伐，對外則形成為禍明代的倭患。

作者簡介：

汪公紀先生，江蘇吳縣人，1909年生於北京。早歲隨父親汪榮寶赴比利時任所，後轉法國、瑞士。1922年歸國，就讀北京俄文法政專門學校。1926年赴日留學，入早稻田大學預科，兩年後升入大學部政治經濟系，1933年畢業返國。歷任湖北省政府秘書、上海市政府秘書、廣東省政府秘書、中國國民黨中央黨部秘書；1945年，任新聞局駐法國辦事處處長；1952年任駐日代表團副團長；1954年任經濟部次長；1963年任駐馬達加斯加大使；1965年任手工業推廣中心董事長，並開始在東吳大學講授西洋外交史；1975年應聘為中國文化大學法文系主任。
譯著有《主宰美國命運的幕後集團》、《西方國家自殺》、《洛克菲勒家族秘錄》、《朽廬隨筆》、《日本史話》。由於父、伯祖(汪鳳藻)都曾當過駐日使臣，自己也曾出使過日本，深覺有責任將他所認識的日本介紹給國人，因而在大學授課時，便陸續撰寫有關日本史的文章發表在《中外雜誌》，隨後並擴充改寫而成為《日本史話》。