全書除《緒論》之外分為上、下兩編。《緒論》部分著重探討了何為東方文化並就東方傳統哲學對古代戲曲之影響進行了分析；上編《古代戲曲與東方戲劇》考察古代戲曲與周邊國家傳統戲劇之關係，運用比較研究之方法，就戲曲是否源於印度梵劇、古代戲曲對日本、越南、朝鮮半島傳統戲劇之輻射、古代戲曲的精神蘊涵和民族特徵等展開論述；下編《古代戲曲與東方宗教》考察東方宗教對古代戲曲之影響，分別對元明清三代現存的宗教劇進行了全面清理，共析出宗教劇二百四十六部（元代三十部，明代九十八部，清代一百一十八部），其中，道教劇一百八十部，佛教劇四十部，佛道混合劇二十六部。按照劇作的主題（例如度脫、果報、佛法、道法、傳記等）進行了分類研究，從精神蘊涵和形式特徵兩個層面揭示不同朝代宗教劇之異同，同時還探討了宗教智慧、宗教意象對古代戲曲藝術面貌之影響。
作者簡介：
鄭傳寅，一九四六年出生於湖北省陽新縣。一九六五年考入武漢大學中文系漢語言文學專業學習，一九七○年畢業留校任教至今。曾任武漢大學中文系系主任、文學院院長、藝術學系系主任。現為武漢大學藝術學系教授、博士生導師、中國戲曲學會副會長。