本書討論中國對白銀的需求如何與十九世紀前期拉美人民的獨立運動以及其他世界經濟變化交互影響，從而使中國從清初的鼎盛走向了近代的衰落。
在討論十九世紀上半葉中國白銀外流的影響之外，亦關注其對思潮起伏的影響。在經濟史與思想史之間，若干前輩學者曾探討思想對經濟的影響，而本書特別觸及：當經濟對十九世紀上半葉中國人的生活形成特別嚴峻的挑戰時，知識人如何在傳統中國累積幾千年的知識倉庫中，尋求不同的奧援而彼此競爭，從而在政治權威與社會自主、國家與市場之間，呈現可與西方媲美的多元思維。
作者簡介：
林滿紅
國立臺灣大學歷史學碩士、學士，國立臺灣師範大學歷史學博士，哈佛大學歷史與東亞語文博士。在中央研究院近代史研究所擔任研究員及國立臺灣師範大學歷史學系擔任教授約20年、並在日本早稻田大學、京都大學共擔任客座教授一年之後，曾於2008年5月20日至2010年12月15日間擔任中華民國國史館館長，之後回任中央研究院近代史研究所研究員，並仍兼任國立臺灣師範大學歷史學系教授。專長領域為臺灣史、經濟史、清史、史學理論。撰有《茶、糖、樟腦業與台灣之社會經濟變遷，1860-1895》、《晚近史學與兩岸思維》、《獵巫、叫魂與認同危機：臺灣定位新論》等著作。