著名歷史學家何茲全認為，人類社會歷史的發展道路是有共性、有規律的，而共性來自個性。研究中國歷史，不能不了解，在歷史長河中，各朝各代所發展出的個性與特殊性；對個性、特殊性認識愈透徹，對共性的了解才能更堅實。
在本書中，何茲全從經濟社會史的觀點出發，檢視中國從遠古時代直至二十世紀中的社會和民生變遷。他對每一個歷史階段，均選取最能體現該階段個性和特殊性的現象，深入淺出敘說，讓讀者能迅速掌握中國五千年每個歷史階段的清晰概貌。
畢生鑽研史學的何茲全，也希望將他八十餘年學習歷史的感悟融入本書中，用他的歷史知識來說明，我們應該怎樣學習歷史，學習時應該注意什麼。
作者簡介：
何茲全
著名歷史學家。山東菏澤人，1911年生。1935年畢業於北京大學。曾師從傅斯年、陳寅恪。1944年秋，擔任中央研究院歷史語言研究所助理研究員。1947年赴美國，協助法蘭西斯教授將范文瀾著《中國通史簡編》翻譯為英文。1950年回國，在北京師範大學先後擔任副教授、教授，兼任魏晉南北朝研究室主任。
何茲全主要集中研究漢唐經濟史、兵制史、寺院經濟和魏晉南北朝史幾個方面，是中國最早倡議魏晉封建說的學者之一。
2011年，以百歲高齡逝世於北京。