一說到美國，不是立即使人感受到沒有歷史根基之輕和頭緒混雜的壓迫嗎！？即使從哥倫布一四九二年「發現」美洲新大陸算起，至今也不過才五百年的歷程；若從一七七六年七月四日宣布成立美利堅合眾國算起，則只有二百餘年的歲月，用以描述許多國家和民族的「源遠流長」一詞是絕對同美國無緣的。

源不遠，流不長，使得美國缺乏希羅多德和維吉爾式的史詩撰寫者，更缺乏類似經史子集或筆記小說那樣充滿生動智趣的典籍文獻。於是，「美國的智慧」彷佛在更大程度上是通過美國人的行為方式所表現出來的一種行動的智慧。

「美國的哲人」愛默森於一八四七年寫道：「倘若有一種為人們普遍接受的測驗國民創造力的方法，那就是成功。」
這條標準本身是為美國人所普遍接受的。按照這條標準，美國人無疑在許多領域都獲得了巨大的成功；而從根基上看，所有這些成功均得力於作為美國人精神原型的──「實用的智慧」：這是一種關涉人的生存境況之行動的智慧、一種科學實驗之探究創新的智慧。

本書的更大篇幅著力於從美國人製作和操作語言符碼的高超才能中探討「美國的智慧」的運作方式，這不僅僅因為語言符碼是民族大熔爐中的美國人最具典範意義的精神財富，而且因為，在語言符碼的製作與操作活動中所體現出來的自由精神、平等觀念、放大與縮微的張弛、控制與反控制的抗爭、逃遁與超逸的策略，都是美國人最為生動有趣的智慧運作方式的表徵；在某種程度上可以說，「美國的智慧」正是在符碼化――超符碼化――解符碼化的語言符碼的演算進程中得以最清晰地體現。