廣義的民間故事指所有散文體的口頭敘事文學，包含神話、民間傳說；狹義的民間故事則是除去神話、民間傳說的散文體口頭敘事文學，通常分為幻想故事、寫實故事、民間笑話、民間寓言四個門類。 此書以見諸歷代各種古籍、文獻的民間故事為敘述主軸，並根據中國民間故事本身的特點──非「作家」的文學，也與民間文學中的筆記小說、通俗小說有異──來撰寫這部發展史。另外，還用一定的篇幅展示了與其密切相關的民間故事類型發展史、記錄史和編選史等。 中國民間故事的發展有文獻可稽考者，上自春秋末年，下迄清末民初，歷時兩千多年。本書按朝代分期，總共別為四冊：第一冊又分三編，第一編為先秦兩漢時期，第二編為魏晉南北朝時期，第三編為隋唐五代時期；第二冊為宋元時期，第三冊為明代時期，第四冊為清代時期。
作者簡介：
祁連休，一九三七年生，四川崇州人。中國社會科學院文學研究所研究員。曾任文學研究所學術委員會委員、民間文學室主任、中國社會科學院文學學科片專業職稱評審委員會委員。從事民間文學研究數十年，主攻故事學。主要著作有《中國古代民間故事類型研究》、《智謀與妙趣——中國機智人物故事研究》等。