八國聯軍落幕、兩宮回鑾後一年，軍機大臣之首榮祿因病辭世，宮中頓時內鬥不斷。善用權術的袁世凱暗中輔助慶王奕劻討好慈禧，順利接掌軍機處，而袁世凱也因此穩操大權。
光緒三十年，日俄在中國東北開戰。此時慈禧已年逾七旬，卻仍心繫政權，眼見東北戰事吃緊，且袁世凱聲勢日益壯大，慈禧轉而動念支持立憲，企圖穩定內政，並一舉消除袁氏擁兵自重的危機。
另一方面，光緒皇帝因病重至瀛臺安養，慈禧有感於光緒已回天乏術，而她自己也命在旦夕，因此積極佈局，屬意由年幼的溥儀繼承皇位，而這也預告了慈禧太后女主專政四十年的時代即將落幕……
作者簡介：
高陽，本名許儒鴻，字晏駢，浙江人，出身於錢塘望族。1940年入上海聖約翰大學求學，因抗日戰爭影響未完成學業。戰後考入杭州筧橋空軍軍官學校，並於1948年隨校遷至台灣。1959年卸軍職，投身報界，曾任中華日報總主筆。1962年發表第一部歷史小說《李娃》，一鳴驚人，此後著述不輟，著作等身，《慈禧全傳》、《胡雪巖全傳》、《紅樓夢斷》等七十多部長篇歷史小說，無不膾炙人口，是中國當代最具代表性的歷史小說大師。1992年去世。