這片太平洋上的島國像馬賽克一樣，在海面上玩著自己的拼圖遊戲。表面上看它花花綠綠，異彩紛呈。但是，在這種彩色下面，掩不住的是它原本的單純和簡單。熱愛生活、享受生活，就是這裡的人最樸素的想法，千百年從來沒有改變過。
翻開今日的《辭海》，「東南亞」的條目上有一個簡單確切的說明：「亞洲東南部地區，包括中南半島上的越南、老撾、柬埔寨、緬甸、泰國、新加坡、馬來西亞的西馬來西亞部分，馬來群島的印度尼西亞、菲律賓、文萊、東帝汶和馬來西亞的東馬來西亞部分等國家和地區，面積448.6萬餘平方公里，人口二億九千多萬。」我們已經了解，在這十一個國家，由於地形、民族的不同，差別何止千萬。然而，任何差別本身都是有限度的。難以想像，這裡的各個民族千百年來，幾乎「同住一個屋簷下」，卻沒有相互影響。
事實上，我們在看待東南亞時，總是非常容易犯一個錯誤：往往專注於東南亞各國歷史文化的不同特點，即多樣性，而忽略了其作為一個地區的相對統一性。
本書將努力把東南亞當成一個政治、經濟、歷史、地理和文化緊密聯繫的整體進行綜合介紹。當然，要在多樣性和同一性間取得平衡並非是一件容易的事。好在我們已經確定以東南亞作為整體論述，有了這個前提，討論多樣性也就有了堅實的基礎。如果帶著這樣的眼光走進東南亞，我們就會看到這裡獨有的豐富與單純。
