讀者可以在大歷史之外隨著作者的妙筆對歷史對社會多一層認識，多一些領悟。藉助歷史的通識和思辯，通徹瞭解百年變遷的曲折骨脊，瞭解中國的往昔。
本書收錄五篇文章：〈歷史意識與帝王意志〉、〈歷史的慣性與盛世的懵懂〉、〈張之洞與晚清國運〉、〈中國人的夷夏之辨與西方人的「夷夏之辨」〉、〈楊國強談晚清的紳士與紳權〉，後三篇均為作者口述，黃曉峰整理。
作者以通俗流暢的文筆勾勒出歷史的脈絡和潛在的線索，後三篇則以幾個關鍵點向讀者展示了一幅晚期社會的圖景，注重通識和思辯，但不廢實證工夫。
作者簡介：
楊國強
一九四八年生於浙江，一九五三年遷居上海。一九八二年畢業於上海師範大學政治教育系，一九八五年獲華東師範大學歷史學碩士學位。一九八九年初進入上海社會科學院歷史研究所工作，主要從事中國近代社會變遷研究。
曾擔任上海社科院歷史所研究員兼近代史研究室主任、歷史所學術委員會副主任，華東師範大學歷史系兼職教授、博士生導師及現代思想文化所兼職研究員，上海圖書館歷史文獻特約研究員，東華大學客座教授，上海歷史學會理事。二○○三年起被聘為上海社會科學院終身研究員。