由於歷史上中國與吐蕃的東西爭鋒，夾在中間的川西岷江上游，在二十世紀初成為漢、藏的邊緣。在這高山深谷中世代生息的住民都有三種身份：他們自稱「爾瑪」，但被上游的村寨人群稱作「漢人」、被下游的人們稱作「蠻子」。
本書描述近百年來，在中、西學者的「學術研究」之下，在國家的民族政策與民族識別下，許多蠻子、爾瑪與漢人成為羌族的過程；以及在羌族認同下，人們如何重塑本族歷史或神話、界定共同母語、建構本土文化。
然而，羌族並不是一個奇風異俗的民族；他們只是一面誠實的鏡子，映照著我們所熟悉、信賴的「族群認同」與「歷史」的建構過程，以及此一過程中的荒謬與想像。歷史不只是過去發生的事，我們生活在歷史之中；人類學者所描述的土著文化，不只存在於千里外的山之巔、海之涯，我們也生活在土著文化之中。
作者簡介：
王明珂
1952年出生於臺灣。國立臺灣師範大學歷史系所學士、碩士，美國哈佛大學東亞語文系博士。現為中央研究院歷史語言研究所特聘研究員，臺灣師範大學講座教授。2014年當選中央研究院第30屆人文及社會科學組院士。主要研究主題為︰歷史記憶與族群認同、羌族的歷史人類學研究、中國北方遊牧社會的歷史與人類學研究、反思性中國民族史等等。