本書探討了海外華人作為少數族群的族群認同與族群疆界，同時也研究傑出的海外華人領袖對他們族群的經濟、社會與文化的貢獻，此外，它還討論早期海外華人社會的政治活動對中國政治的影響。
全書收集的十四篇文章分為甲乙丙三編，大部分是這十年來作者在新加坡、馬來西亞、中國和臺灣等地舉行的學術研討會所發表的主題演講稿或論文。甲編討論海外華人的族群與亞族群（方言群）；乙編聚焦在東南亞傑出華人人物的研究，如張煜南、陳嘉庚、黃仲涵和林文慶；丙編討論孫中山、辛亥革命與海外華人的關係。
書中的焦點是新加坡和馬來西亞的華人，反映了作者多年來對這地區的海外華人研究的興趣。

作者簡介：

顏清湟YEN Ching-hwang，生於中國福建永春。在馬來西亞和新加坡接受中高等教育。1960年畢業于新加坡南洋大學歷史系。1965年獲獎學金進入坎貝拉澳洲國立大學遠東歷史系攻讀，1969年獲博士學位。旋執教于南澳洲阿德萊德大學歷史系，歷任講師、高級講師和教授等職。 1988-1990年被委任為香港大學歷史系講座教授兼系主任。2000年8月受邀為南洋理工大學中華語言文化中心首任”陳六使訪問講座教授”。2003年初退休後曾任阿德萊德大學歷史與政治學院兼任講座教授多年。現任阿德萊德大學人文學院歷史系終身榮譽研究員。

顏教授的著作頗豐。已出版的英文專著共九冊。中文著作則包括《海外華人史研究》(新加坡亞洲研究學會，1992)，《海外華人的社會變革與商業成長》(廈門大學出版社，2005)，《從歷史角度看海外華人社會變革》(新加坡青年書局，2007)，《東南亞華人之研究》(香港社會科學出版社，2008)，《穿行在東西文化之間》(香港社會科學出版社，2008)，和《海外華人的傳統與現代化》(新加坡南洋理工大學，八方文化創作室，2010)。