大多數學者都認定，鳥類是恐龍演化出來的，可溯源於中生代的侏羅紀，其中最有名的祖先應該是屬德國發現的始祖鳥。
鳥類都是只有兩隻後腳，前腳均演化成了翅膀，為恒溫、卵生的脊椎動物。鳥類在進化過程中，為了能更適應飛翔的生活，因此身體出現了許多的特徵，如：鳥類為了減低重量，骨骼都是中空；為了適應高空寒冷環境，體上均披羽毛；飛行中為了能更好的呼吸，因此氣體交換不是肺泡而是微氣管；因為採食習性，所以演化出角質化的喙，全無牙齒。
大多數鳥類都會飛行，只有少數的鳥類因為為了適應生活環境的改變，而漸漸退化成不會飛，或是不太會飛，特別是喜歡生活在陸地上、島上的鳥，就容易漸漸的失去了飛行的能力。其中最為大家所知道的便是鴕鳥、企鵝、家雞等。
因此，依鳥類的生活環境和形體特徵，一般又會區分為：
1.過著捕獵生活的猛禽類：這類主要包括鷹、隼、鷂、鶚、鴞等，牠們都是以銳利的腳爪和喙捕獵其他動物為食物的鳥類。
2.可以在水面遊動游禽類：這類主要包括鴨、雁、鷗類等，牠們是沒事就喜歡在水面上游弋的鳥類。
3.喜歡用長腳涉水的涉禽類：這類主要都具有腿長、頸長、嘴長的特徵，落地都棲於淺水濕地處，卻多不會游泳，如鶴、鸛、鴴鷸類等。
4.能攀爬樹幹，與地面呈90°角的攀禽類：這包括啄木鳥、鸚鵡等，他們都是具有對趾足或轉趾足。
5.聲音嘹喨高亢的鳴禽類：喜歡唱歌鳴叫的，如鶯、雀等，這是鳥類中進化程度最高的一個類群。
6.走的比飛的還好的陸禽類：這些鳥類都因為喜歡生活在地面上，而使其體態特徵演化成適合在地面行走，使飛行能力慢慢退化成不強，或是完全退化了。
另外，長年居住在當地者，我們統稱為「留鳥」；隨著季節變化遷移者，我們統稱為「候鳥」；僅遷移時做中途短暫休息者，我們統稱為「過境鳥」；不慎迷失方向進入者，我們統稱牠為「迷鳥」。