陶器的發明是新石器時代手工業最重要的成就，中國的先民早在一萬年以前就已掌握了製作陶器的技術。各個史前文化都有代表性的陶器，如彩陶、黑陶、印紋陶等。
夏代在陶料的挑選、陶模的成型、器表的裝飾、陶器的最終燒成等方面取得的進步。
商代還盛行印紋硬陶，胎質比一般泥質陶器細膩、堅硬，燒成溫度也要高，而且在器表拍印以幾何圖形為主的紋飾。
由於所用原料含鐵量較高，所以印紋硬陶器的表裡和胎質顏色多呈紫褐色、灰褐色、紅褐色和黃褐色，其中紫褐色硬陶的燒成溫度最高。少數印紋硬陶的器表還顯有在窯內高溫熔化而成的光澤，好像施有一層薄釉似的。
而毛家坪遺址考古發掘出土的陶器，為研究早期秦人與戎人的文化交流與融合提供了寶貴的實物資料。
秦漢時期的建築用陶在製陶業中佔有非常重要的位置，其中最富特色的為畫像磚和各種紋飾的瓦當，這就是著名的「秦磚漢瓦」。
這類畫像磚，內容最為豐富，頗具研究價值。如成都羊子山一號墓的「鹽井畫像磚」，細緻地刻畫了漢代井鹽生產的情況。
唐代，唐三彩種類很多，如人物、動物、碗盤、水器、酒器、文具、家具、房屋，甚至裝骨灰的壺壇等。
宋代，魚紋題材開始廣泛地出現在陶器裝飾上。元代，陶器上的魚紋裝飾形成了宋代無法比擬的優勢，無論是品種、器型、裝飾技法和表現風格都別開生面、獨具特色。
「明有粗陶、清有紫陶」，明代的陶器除傳統磚瓦外，還出現了宜興陶。另外陶器多為碗類，還有大盤、菱口盞托、梅瓶、執壺等。
直至清代，陶器已經不再是主流的藝術品了。自宋時就興起的瓷器已經元代雜劇盛行，產生了大量的陶塑作品。河南焦作元代墓發現的雜劇陶俑，呈各種說唱舞蹈形態。徹底取代了陶器的地位。