本書旨在探討東漢許慎《說文解字》成書以前的古代漢字，包括漢字的起源及其創造的背景，漢字形音義之內在聯繫及其外在關係；並以原件、釋文、今譯、說明作示例解說，介紹甲骨文、金文等古文字在形體上的演變過程；詳述春秋戰國時代竹簡帛書、石刻盟書、璽印古陶、符節貨布等幾類古器物上文字的概況，以及戰國文字演變到小篆的過程；討論了秦書與大篆、小篆的關係，篆、隸之間的問題；更從秦、漢之間古今文字的遞變，談古隸漢隸的不同、字書詞典的編纂、字體書體的多樣，以及漢代經學的今古文之爭。
國學大師吳宏一教授以其深厚的文字學素養，數十年的研究心得，帶領讀者一起來認識漢字，所論兼採眾說，間出己見，多引例證說明，一切以深入淺出為主，為傳統的文字學提供了一些新視野。
◎編輯說明：
本書第102, 103頁的甲骨文原件編號誤植，①應為②，②應為①，特此勘誤。
作者簡介：
吳宏一
臺灣高雄人，一九四三年生。臺大中文研究所博士班畢業，國家文學博士。曾任臺大中文系所教授、中央研究院文哲所籌備處主任、中正大學籌備處顧問、香港中文大學中文系講座教授、香港城市大學中文講座教授、北京大學人文基金高級訪問學者；曾主編教育部國立編譯館中小學語文教科書，並擔任臺、港、大陸等地多種學術期刊之編審顧問；曾獲美國學術交流基金會資助，赴美訪問一年，並曾擔任新加坡教育部海外華文顧問；曾獲臺灣國科會傑出研究獎、教育部詩教獎、國家文藝獎（文學理論類），香港研究資助局多次研究資助等。
已出版《清代詩學初探》、《清代詞學四論》、《清代文學批評論集》、《詩經與楚辭》、《白話詩經》、《先秦文學導讀》、《儀禮鄉飲酒禮儀節簡釋》、《中國文學鑑賞（唐詩、宋詞、元曲、明清小品）》、《溫庭筠菩薩蠻詞研究》、《作文課十五講》、《從閱讀到寫作》，以及人生三書之《論語新繹》、《老子新繹》、《六祖壇經新繹》、《詩經新繹全集》等專書三、四十種，學術論文約百篇。除研究中國文學及古代文獻外，也從事新文藝創作，出版過《回首》、《微波集》、《波外》、《合唱》、《留些好的給別人》等詩文集，作品曾被選入臺灣、韓國、馬來西亞等地語文教科書。