本書除緒論、結論外，共分八章，分別是文獻綜述、明代經濟、中央政治、地方政制、選仕制度、司法制度、女性及宗教等。明代經濟發展迅速，已是不爭的事實，中外學者多承認明代是當時全球經濟最繁盛的地區，中國憑藉在絲綢、瓷器等各方面的製造業和出口，與任何國家貿易都是順差。明代中晚期國民生產力急劇上升，形成南方繁榮富庶環境。
　　明代的皇帝擁有絕對的權力，幾達至為所欲為的地步。所謂「絕對的權力，絕對的腐敗」，明代中央的明爭暗鬥，更是腥風血雨。地方糧長、里甲、衛所制都是明代突出的地方政制，小說中的人物很多時都與此三種制度有關。選仕方面，除科舉外，還有其他出仕途徑，這可加強讀者對明代官僚制度及小說人物出身的認識。司法制度最令人迷惘，因為　小說的記載與判刑，甚至審訊過程，都與明代文獻所載有出入。究竟是小說所載為真實狀況，抑或是連作者也不清楚司法程序？所寫內容，是不是「想當然」而已。
　　明代女性思想解放，呈現出一方面要保守，而另一方面為自己尋求自由戀愛。本章多角度分析明代女性身處的年代。最後一章是宗教思想，這是維繫中國社會道德的一條重要繩索，所以筆者花了很長的時間去研究，也是篇幅最大的一章。

作者簡介：

楊永漢
　　孔聖堂中學校長，新亞文商書院院長、兼樹仁大學中文系助理教授。一九八二年畢業於香港樹仁學院（今樹仁大學）中國文學及語言學系，旋入新亞研究所攻讀，得歷史學碩士、博士學位。一九九四年負笈英國洛定咸大學（University of Nottingham）進修教育學，一九九七年得碩士學位。其後再獲香港大學社會工作碩士、中文大學宗教碩士及北京師範大學文學博士學位。曾任教於香港城市大學、新亞研究所、澳門大學、樹仁大學及香港大學專業進修學院，為《新亞論叢》、《孔聖堂詩詞集》主編及《全漢昇先生百歲誕辰紀念論文集》編輯。著作包括《論晚明遼餉收支》、《虛構與史實》、《觀瀾索源》（合著）及多篇學術論文，創作有〈寢書樓詩詞集〉。