本書以懺悔意識為參照點，談論文學的本性，文字的自由與責任，文學的世俗視角與超越視角，中國文學的宏觀長處與短處，東、西文學的根本差異，並以懺悔意識為坐標，對人類文學進行了分類。此書表面上談論懺悔意識，實際上從宏觀上比較了中國文學與西方文學的根本差異。圍繞這一中心議題，作者認為，西方文學具有明顯的靈魂維度，作品中較多靈魂呼告。而中國文學則重於人際關係，作品中較多鄉村情懷。
此書原來說，中國文化缺少懺悔意識。但書籍出版後又覺得此說欠妥，因此又寫了闡釋禪宗慧能「無相懺悔」的長文，作為全書的「補篇」。

作者簡介：

劉再復，1941年農曆九月初七生於福建省南安縣劉林鄉。1963年畢業於廈門大學中文系，被分配到中國科學院《新建設》編輯部。1978年轉入中國文學研究所，先後擔任該所的助理研究員丶研究員丶所長。1989年移居美國，先後在美國芝加哥大學丶科羅拉多大學，瑞典斯德哥爾摩大學，加拿大卑詩大學，香港城市大學丶科技大學，台灣中央大學、東海大學等高等院校裏擔任客座教授、訪問學者和講座教授。現任香港科技大學人文學部客座教授。著作甚豐，已出版的中文論著和散文集有《讀滄海》丶《性格組合論》等六十多部，一百三十多種（包括不同版本）。中文譯為英文出版的有《雙典批判》、《紅樓夢悟》。韓文出版的有《師友紀事》、《人性諸相》、《告別革命》、《傳統與中國人》、《面壁沉思錄》、《雙典批判》等七種。還有許多文章被譯為日、法丶德、瑞典、意大利等國文字。由於劉再復的廣泛影響，冰心稱讚他是「我們八閩的一個才子」；錢鍾書稱讚他的文章「有目共賞」；金庸則宣稱與劉「志同道合」。
林崗，1957年生，廣東潮州人，文學博士。1980年畢業於中山大學中文系，曾任職於中國社會科學院文學所、深圳大學中文系。現為中山大學中文系教授，廣東省人民政府文史研究館館員，廣東省文藝評論家協會主席（兼職）。從事中國現當代文學研究。與劉再復合著有《傳統與中國人》、《罪與文學》；另著有《三醉人談話錄》、《口述與案頭》、《明清之際小說評點學之研究》、《秦征南越論稿》、《詩志四論》、《閱讀劉再復》等。