1856 年10 月，廣東水師登上一艘據說掛着英國旗的划艇，拘捕船上中國船員，水師懷疑該船涉及走私和其他不法勾當。英國駐廣州署理領事巴夏禮指中國水師扯下和「侮辱」船上英國旗。自此事件不斷鬧大，最終演化成歐洲列強和美國聯手對付中華帝國的大戰，歷時將近五年。本書是黃宇和院士在其於1998 年由英國劍橋大學出版社出版的名著Deadly Dreams: Opium, Imperialism and the Arrow War (1856-1860) in China的基礎上，再用了二十多年的時間修訂和增補而成。本書以第二次鴉片戰爭為個案，對中外學術界提出的各種有關戰爭起因的解釋方案作出比較，詳辨其間闕誤及由來，從宏觀和微觀層面，剖析帝國主義的實質本性。作者利用大量中英文原始文獻，結合實地調查，逐層分析引發第二次鴉片戰爭中帝國主義的侵略藉口、悍將心理、外交手段、政治邏輯和運作方式，直趨經濟利益層面，由此展現出英帝國主義為了發動此次侵略戰爭所積極謀劃的每一個步驟，以及背後的動機。

作者簡介：

黃宇和院士，1946年11月生於廣東省番禺縣。幼隨家人到香港定居。先後就讀於九龍牛頭角庇護十二小學、九龍華仁書院、香港大學。1968年赴英國牛津大學深造，1971年完成博士論文後留校。1974年起受聘到澳大利亞悉尼大學任教至今。1978年英國皇家歷史學院遴選黃宇和為該院院士。2001年澳大利亞社會科學院遴選黃宇和為該院院士。研究領域包括孫中山、兩次鴉片戰爭、太平天國和近現代中國國際關係。
黃宇和曾當過英國劍橋大學、美國史丹福大學胡佛研究所、東京大學社會科學研究所和香港大學亞洲研究所的客座研究員，以及台灣政治大學客座教授。又先後在英國的牛津大學、劍橋大學、倫敦大學；美國的哈佛大學、耶魯大學、哥倫比亞大學、加州大學、聖約翰大學；中國的北大、清華、復旦、武漢、中山等大學，以及中國社會科學院和中央研究院等學術機構講學。著有《三十歲前的孫中山》、《孫逸仙倫敦蒙難真相》、《孫逸仙在倫敦，1896-1897：三民主義思想探源》、《兩廣總督葉名琛》等。