韋伯開啟天文學新紀元

人們對太空的印象，源自於哈伯太空望遠鏡 30 多年來的成果。 它的繼任者韋伯太空望遠鏡所拍攝的影像， 如今正在翻新人們對宇宙的認識。

撰文/莫斯柯維茨(Clara Moskowitz)
翻譯/李沃龍

閉上眼睛想像一下「太空」，在腦海中很可能會浮 現哈伯太空望遠鏡所拍攝的影像。隨著這些影像大量出現在 1990 年代的電視、雜誌、報紙和電影中，這具太空望遠鏡已 經是家喻戶曉。幾十年來，它為大眾創造出一套關於外太空視覺的共通語彙，並以發光的星雲、令人神往的行星和遙遠的星系為好幾個世代人們的想像力播下種子。哈伯太空望遠鏡在發射 30 多年後，依然良好運作，但繼任者「韋伯太空望遠鏡」(James Webb Space Telescope, JWST)有望超越它。

JWST 於去年 7 月12 日向全球發佈了令人震驚的第一批影像，其清晰度和精細度前所未見。看到這具望遠鏡所眺望的一些熟悉天體，例如經常拍攝的船底座星雲或海王星， 感覺就像戴上了度數更高的新眼鏡。雖然截至目前為止， JWST 只發佈了一批影像，但每一幅都引起轟動，這代表在未來幾年，這具望遠鏡的影像將像哈伯太空望遠鏡一樣，深深烙印在大眾的腦海中。

考慮到科學家迄今為 JWST 所付出的心力，這一豐碩成果尤其令人欣喜。科學家在 30 多年前就開始規劃這具太空望遠鏡，但建造進度始終大幅落後，經費還遠遠超出預算，甚至有許多人擔心根本無法完成。當這具造價將近 100 億美元 的太空望遠鏡在 2021 年12 月 25 日發射升空時，天文學家稍感安慰。在接下來六個月裡，JWST 證實比原先規劃的還要實用，天文學家才真正開始樂在其中。

現在，科學家欣喜若狂。在 JWST 發佈初步結果後的三 個月內，科學家已向預印本服務網站 arXiv 提交大約 200 篇論文解釋這些結果。由於這具望遠鏡的初始觀測時間已分配給一些幸運的研究人員，他們的提案在競爭激烈的同儕審查過程中勝出，後續勢將出現一波論文發表潮。

不久之後，當我們想像太空時，腦海中的第一幅畫面很 可能來自 JWST。雖然這具望遠鏡將運作多久，以及最重要 的貢獻會是什麼，都還在未定之天，但 JWST 已經有一個璀璨的開始。

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