第一章 文化搖籃
公元前4000年後的某個時期，在底格里斯河和幼發拉底河流域、現今伊拉克境內，蘇美人成功讓人類有史以來首度有糧食剩餘，自此開啟定居生活，建立了最早的西方文明。美索不達米亞（Mesopotamia，兩河之間的土地）南部的肥沃土地，因為有了灌溉技術，糧食收成足夠支持密集人口，匯集各行各業專家（書記、教師、木工、泥水師、陶藝家等工匠）的社會由此形成，並受某個宗教及政治上的精英統治。公元前3500年，技術、藝術與宗教儀式已成為這些市中心的特徵。
公元前2330年左右，在蘇美北方出現了全世界的第一個帝國。阿卡德人（Akkad）薩貢（Sargon）領導族人向聰明的蘇美人學習，與他們水乳交融，最後還超越他們。薩貢統治阿卡德50多年，成為世界上最早的帝王之一，他所建立的王朝，直到孫子納蘭辛（NaramSin）在位時，其王權都還相當穩固，納蘭辛鎮壓叛亂並自稱為神，但是就在他死後不久，阿卡德王朝便跟著滅亡，他的教派也隨之瓦解。美索不達米亞的各城邦重拾權力，但最後因巴比倫城的興起而黯然失色，巴比倫最後成為另一個帝國的首都，其國力不遜於薩貢的帝國。
阿莫瑞特（Amorite）的統治者漢摩拉比（Hammurabi）在公元前1792年即位成為巴比倫國王，他既是幹勁十足的戰士，又是精明的管理者，他尊重蘇美、阿卡德和其他受其統治領土的傳統。漢摩拉比對敵人毫不留情，會摧毀忤逆他的城邦，但他也透過編纂一體適用於全國臣民的法典，以維持帝國的統一及穩定。
漢摩拉比的王朝只持續了幾代，就被叛軍顛覆，並被西台人（Hittite）和亞述人（Assyrian）等與他之前一樣殘酷的征服者推翻。儘管巴比倫人在公元前七世紀再度短暫掌權，並弭平了耶路撒冷的叛亂（對頁地圖），但他們最後還是被來自現今伊朗一帶的波斯人征服了。
波斯人的盛世維持了1000多年，擋住了地中海鄰國的入侵，並在美索不達米亞刻下了永久的影響。阿契美尼德（Achaemenid）家族在兩名機敏的軍事戰略家，賽魯士（Cyrus）大帝、及他的其繼任者大流士一世（Darius I）的領導下，掌控王權數百年。然而，在歷經與希臘諸城邦的長期爭戰之後，波斯王朝在公元前330年被馬其頓的亞歷山大（Alexander）大帝征服。亞歷山大死後，他手下的將領們把領土分為塞琉古（Seleucid）、安息（Parthian）和薩桑（Sassanid）等三個帝國。塞琉古及安息帝國與羅馬帝國衝突不斷，終因不敵而滅亡，但薩桑帝國固守其位在里海與波斯灣之間的領土，直到公元651年才被伊斯蘭人征服。


第二章 尼羅河王國
公元前3000年的埃及，是眾多圍繞尼羅河的富饒村莊，不像美索不達米亞那樣有快速發展的城市。每年夏天，位在遙遠南方的東非高地，季風帶來豐沛降雨，使一路北流的尼羅河氾濫，淹沒周圍鄉村，留下一層肥沃的淤泥，為農田補充沃土。尼羅河也是這些聚落之間的交通動脈，有助其國家的統一。*大約在公元前3000年，來自上埃及（位於埃及南部、尼羅河上游）的國王納默爾（Narmer）率領部隊攻入尼羅河三角洲，征服了下埃及（北部）。納默爾的繼任者把首都設在三角洲南端、下埃及與上埃及交界之處孟菲斯（Memphis）。納默爾一統兩個埃及，開啟埃及第一個王朝，其後的埃及歷經30多個王朝的統治，長達3000年。王朝的長期繼承並不總是一帆風順，除了三個國力強盛而穩定的盛世，舊王國（Old Kingdom，約公元前2686-2180年）、中王國（Middle Kingdom，約公元前 2030-1640年）、及和新王國（New Kingdom，約公元前1530- 1075年）之外，各王國之間還有多次動盪，稱為中間時期。最初第一及第二個王朝的統治者花了三個世紀的時間，才把埃及凝聚為一個強大的政治體，足以支持各種大型工事，例如興建金字塔。隨著舊王國的崛起，第三王朝的統治者開始建造高聳的墳墓，希望他們的靈魂能在死後升天。埃及人對來世的迷戀，反映在令人驚嘆的吉薩金字塔（Giza，對頁）遺址，幾個世紀以來，它也形塑了埃及文化的特徵。然而，後來的王國統治者無法維持這些龐大工程的開銷，因此第五及第六王朝的國王們只能埋葬於匆促建成的小型金字塔中。這個所謂的第一次中間王國，在歷經一段時間的飢荒與動蕩之後，於公元前2030年左右結束，一位來自底比斯（Thebes）的統治者門圖霍特普二世（Mentuhotep II）控制了上埃及，並征服下埃及，埃及再度統一，開啟了中王國時期。門圖霍特普的繼任者監督建造了一個大規模的灌溉工程，把孟菲斯西南部的綠洲法雅姆（Fayyum）變成了該王國的大糧倉。而位於南部、富含黃金的努比亞（Nubia），也幾乎全被埃及控制。接下來的第二個中間時期，埃及不斷遭受外部入侵，直到公元前1550年左右才又重新恢復對其領土的掌控，開啟了新王國。新王國豐足富饒，敬畏天神，貴族階層興建神廟獻給統治神阿蒙（Amun），發動戰事摧毀鄰國。但是到了公元前1000年，這些鄰國回頭攻打，埃及被一個又一個外族接連統治：包括波斯人、亞歷山大大帝統治的馬其頓人，最後被羅馬人在公元前30 年吞併。


第三章 東方帝國
如同中東的古文明，東亞文明同樣濫觴於大河流域。在印度，約莫公元前2500年，沿著印度河流域就有許多發展中的城市。靠著貿易而興起的哈拉帕（Harappa）文明因其主要城市之一哈拉帕而得名，其榮景維持數百年。公元前1500年左右，來自北方的游牧民族雅利安人（Aryan）入侵，接管了印度河流域，擴展到恒河流域，並在公元前700年建立了16個王國。公元前327年，亞歷山大大帝短暫入侵，推翻了波斯帝國長達兩個世紀的外族統治，然而亞歷山大很快收兵回朝，兩大王朝當中的第一個趁虛而入，由旃陀羅笈多（Chandragupta Maurya）和其子孫的孔雀王朝統治了印度，直到公元前185年，在這段期間，佛教蓬勃發展。
繼孔雀王朝之後，印度再度回到各王國彼此交戰不斷的戰國時代，直到笈多（Chandra Gupta）統一印度，建立笈多王朝，此時，古老的印度教取代了佛教成為主流宗教，不過因統治者對宗教的寬容使兩者得以共存。
在統治印度的兩個世紀期間，笈多王朝因其貿易及農業生產力，維持了國力的富裕及穩定。
在印度藉由貿易或戰爭與外界頻頻接觸的同時，早期的中國文明則因山脈、沙漠及海洋的地理阻隔，而樹立了自己的獨特社會，這也是其自稱「中國」（Middle Kingdom）的原因。
中國首度建立王朝的確切時間點尚不確知，但到公元前1600年，商朝統治者就已宣稱掌控了黃河流域的大部分地區。
在商朝及隨後的周朝，中國各地城市持續成長，王朝的疆界已擴展至長江流域。周朝的封建制度最後在戰國時代瓦解，在這個混亂的時代當中，誕生了兩個偉大的中國古代帝國：秦朝及漢朝。公元前221年，秦始皇統一了分裂的中國，以鐵腕措施有效率地把貨幣、法律、甚至書寫語言都標準化。（秦始皇也因兵馬俑著稱，其豐富性又與制式化的施政大異其趣）。


第四章 地中海的十字路口
大約公元前2000年，在中東眾多城邦及王國興起很久之後，歐洲的第一個文明才在克里特島（Crete）上嶄露頭角。它是個以海上貿易為基礎的繁榮群落，為希臘大陸、義大利半島及地中海其他地區的後繼文明奠下基礎。定居在克里特島的民族可能從北部或東部抵達克里特島，無論其起源於何處，這群米諾斯人（Minoans）都是專精的航海家，他們的船隊使他們成為愛琴海及地中海東部的霸主，並擁有一個井然有序的社會。然而他們最終還是遇上了好戰的邁錫尼人（Mycenaeans），邁錫尼人從巴爾幹半島席捲而下，並在公元前1600年左右佔領了希臘半島。
公元前1000年，邁錫尼人被遠道從現今的黎巴嫩沿岸擴張而來的腓尼基人（Phoenicians）取代。儘管從來不曾擁有強大的軍力，但隨著地中海其他武力的衰落，腓尼基人在地中海西部及北非建立了殖民地，當中居首的迦太基（Carthage）與西西里島隔海相對，崛起後成為一個偉大海上貿易帝國的首都。
大約在公元前800年，希臘文明復興，腓尼基人開始面遭遇新的對手。農業及復興的貿易，促進了強大城邦的成長及茁壯，例如阿提卡（Attica）半島上的雅典，以及伯羅奔尼撒半島（Peloponnese）上的科林斯（Corinth）與斯巴達（Sparta）。隨著希臘的藝術家逐漸發展出獨特的雕塑、文學及建築風格，使該地區的文化成就得與經濟發展相得益彰，例如右頁，蘇尼安海岬（Cape Sounion）的波塞頓神廟……


第五章 新世界的年輕的文明
在研究古老文明之時，我們往往把聚光燈投射在那些遺留有大量可讀記錄，或是其影響力遍及軍事或貿易路線的國家。但是，世界各地在不同時期也不斷有其他年輕文明持續發展，其歷史往往更為神祕，從遠古時代的大洋洲文化、到西非的貿易者、乃至於在北歐建造古代巨石的文明都是。早在埃及工匠建造金字塔之前，技術熟練的航海員早已對太平洋的海潮瞭若指掌，大約在公元前50000年，人類從東南亞搭乘簡易帆船，移民到澳洲及新幾內亞和鄰近的眾多島嶼。大約公元前8000年，由於氣候暖化引發海平面上升，把澳洲與新幾內亞分隔開來。此後不久，南島語系的航海民族開始在新幾內亞北部海岸勘探及進行貿易。他們乘著有弦外托架的獨木舟，航行於汪洋海洋上，在隨後的一波波發現潮中，他們在許多太平洋上的島嶼定居，到公
元700年時已經到達紐西蘭。
早在公元前500年，諾克（Nok）文化的子民已在現今的奈及利亞打造工具，並用粘土刻劃富有表現力的人類和動物陶偶。大約在公元第四世紀，來自印尼的馬來人向西航行穿越印度洋，並在馬達加斯加島建立殖民地，把香蕉引入種植，使當地糧食能有餘裕，有助於餵養撒哈拉以南的人口眾多的非洲社會。在西非地區，一個又一個王國如雨後春筍般出現，最後藉著沿尼日河及塞內加爾河發展的黃金、象牙等貴重物品的貿易，而變得富裕且強大……