巨龍，震動地表的演化

巨龍，震動地表的演化

蜥腳類恐龍是已知演化上最巨大的陸生動物，眾多證據顯示牠們不斷突破生物學的界限，又何以變得如此巨大。

撰文／戴米克(Michael D. DEmic)
繪圖／史東(Chase Stone)
翻譯／鄧子衿

所有曾經在陸地上漫遊的動物當中，這種具備標誌般長脖子和長尾巴的蜥腳類 ( sauropod )恐龍，在體型上沒有對手，甚至沒有其他陸生動物的大小稍微接近這類龐然巨龍。不論是鴨嘴型的鴨嘴龍、長角的角龍、身披重甲的甲龍或掠食為生的暴龍，這些恐龍全都相形見絀。最大的陸生哺乳動物是猛獁象和一種類似犀牛的動物，其重量是現生最大大象的兩倍，但是和最大的蜥腳類相比，只屬於羽量級。

從演化角度來看，這種特異性讓蜥腳類恐龍顯得特別不尋常。趨同演化十分常見，也就是不同類群的生物各別演化出相同特徵。典型例子是飛行能力，鳥類、蝙蝠、翼手龍和昆蟲都演化出拍動空氣的翅膀，但是在不同類群上，翅膀的骨骼和其他結構都指出這些翅膀的演化起源不同。趨同演化的結果甚至常見於有些非常複雜的特徵，包括溫血、能夠轉動並聚焦的眼球、雙足步行、失去某些肢體、使用工具、胎生或卵胎生等，在不同類群中各自演化出來。

在植物界中，趨同演化也是非常普遍的現象，食肉植物至少演化了十多次，植物的根演化了不只一次，甚至某些植物長成樹狀也是如此。由於自然界中常見到趨同演化現象，唯獨蜥腳類有很大的體型，卻顯得很特別。沒有其他動物的重量能夠達到最大型蜥腳類的 1/3。 不論是實際面和象徵面，蜥腳類的體型是怎麼變得無與倫比呢？

最近幾十年針對蜥腳類恐龍的許多發現，讓古生物學家開始拼湊這道問題的答案。分析目前累積得很快的化石記錄，他們發現那些巨龍是在什麼時候和什麼地點開始變大，並在生存的將近 1 億 5000 萬年內，有哪些因素使得牠們一再演化出極端的巨大體型。古生物學家也指出，現今已知最大的蜥腳類就大到讓人目瞪口呆，但是理應有更大的巨龍未被我們挖掘出來......