理查．法蘭西斯．柏頓爵士，十九世紀英國最具傳奇性的人物，他的一生兼具多種身分：外交官、間諜、語言天才、民族學家、翻譯家、詩人以及探險家，一生的經歷多采多姿，其精采刺激，有如「印第安納瓊斯」一般，令人驚嘆稱奇與著迷。
此書敘述的是柏頓深入中非探索尼羅河源頭的探險歷程。
1856年，在英國皇家地理學會主導下，柏頓偕同斯皮克(Jhon Speke)前往桑吉巴探察「內陸之海」，為的是了解當地的地理人文和物資。但在這之前，基於他的探險經驗，他在心中早已衍生探索尼羅河源頭與其文化的熱切渴望，於是他不計一切前往，深入中非心臟湖區，試圖尋找白尼羅河源頭。1858年2月，他們發現坦干伊喀湖。後來因柏頓病重不良於行，斯皮克因之獨力發現尼亞薩湖(即維多利亞湖)，並推測該湖即是尼羅河的源頭之一，但柏頓對斯皮克的這個發現說法頗多疑問。後來斯皮克搶先趕回英國，企圖獨占此次探險成果，柏頓獲悉此事後極憤怒，因而兩造引發一場眾所矚目的爭執。
書中除了詳述探險的完整經歷之外，柏頓還記錄了歷程中對中非風土人文的深度觀察，包含當地土著種族、宗教、政府型態、奴隸制度、農村生活、房舍建築、民俗醫藥、動植物等等。書中筆調真切不矯飾，字裡行間充滿作者主觀性極強的評論與觀感，不僅提供豐富的知識，也全然呈現最真實的風貌，一趟深入黑暗非洲的內陸之旅驚險而精采。
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