本書講述美國期貨市場從美國內戰時期（1860s）到二十世紀（1980s）間的這一段多采多姿且充滿醜聞的歷史。南北戰爭是美國人生活態度、自由與追求金錢觀念的分水嶺，激烈的戰爭撕裂了美國人生活的本質，促使大家累積財富的觀念迅速變化。戰爭之前的時光好像是太平時代，大家把儲蓄與節儉視為美國的傳統美德。戰爭期間，每天的報紙上充斥了血腥戰鬥的消息，同時，黃金與股票投機熱潮橫掃美國。投機出現的同時，美國人也開始進行明智的理財規劃，南北戰爭前，美國人壽保險的餘額大約只有五百萬美元，到一八六五年，保險餘額已經跳升到大約七億美元，兵凶戰危和都市化程度提高的趨勢，顯然創造了一種需要，使大家在傳統方法、也就是遺留土地所有權的方法之外，需要新的方法，好把財富移轉給下一代。美國人一向都很投機，但是在南北戰爭前，投機局限於樂透彩券和不動產交易。南北戰爭卻帶來前所未有的商品與黃金投機熱潮，地下交易號子（bucket shop）在全國各地興起，更助長了投機風潮。這種賭場式的號子讓平民百姓誤以為自己可以像專家一樣，從事股票與商品投機，別人在交易所賺大錢的故事使民眾大受刺激，專業的交易者受到更宏偉夢想的啟發，認為只要意志堅定，擁有足夠的投機勇氣，實際上可以壟斷穀物或黃金的全部供應。顯然美國人在態度和娛樂方面，已經瀕臨大革命的邊緣。十九世紀時，期貨市場在華爾街（Wall Street）的陰影下發展，這一點有好處也有壞處。大家已經熟知華爾街炒作與貪心的傳統，新的期貨市場略有不同。在南北戰爭之前，從事股票和其他無形資產的仲介買賣並不光彩，大家認為交易者是正常社會的邊緣人。期貨市場發展時，大眾對於市場和在市場中交易的人，自然抱著猜疑的態度，但是大家也知道，如果新的期貨市場能夠成功，將來在美國的經濟生活中，就可以建立穩固的地位。期貨市場的確邁開了成功的腳步，後續發展卻受機運左右。就像小麥或玉米價格受需求影響，也受人力不可能控制的因素，如氣候變化和病蟲害影響一樣，期貨市場也受本身無法控制的因素，如大眾的懷疑、內部的衝突和很多外在因素影響。紐約證券交易所（NYSE，New York Stock Exchange）經過多年努力，已經建立名聲，期貨市場和股票市場不同，從來沒有像股市一樣，獲得普遍的尊敬。美國東部的人認為，期貨市場是「鄉巴佬」交易民生必需品農產品的地方。期貨市場即使在自己的根據地裡，也受到大家的猜疑，認為掠奪成性的「都市油條」投機客利用期貨市場，佔農民便宜，欺負組織不夠好又無法反抗的農民。十九世紀時，的確有人從州和全國的層級中，設法禁止期貨交易，通過對期貨市場有害的法律，但是期貨市場仍然生存下來。期貨交易所在一九八０和九０年代雖然大有進步，走向成熟，變成廣大而完整的期貨市場，衍生性金融商品的店頭市場繼續成為頭條新聞。整體而言，這種新聞對衍生性金融商品不好，市場的支持者可以自豪的指出，市場可以提供很多避險功，包括交換合約具有降低利率與外匯風險方面的功能。然而，批評者發現更多的弊案，顯示整個金融體系的弱點。一九九０年代的經濟如此繁榮，一大動力是靠著大家善用交換和期貨的刺激力量，降低很多公司的資金成本，結果是形成低通貨膨脹和普遍繁榮的感覺。不幸的是，在同樣的時間和同樣的市場中，也發生生金融市場有史以來最嚴重的弊案。大眾的反應可能很激烈，尤其是知道弊案涉及的金額如此驚人時，更是如此。市場也有引發政府強烈反應的風險。美國通常是在金融危機之後，才會實施嚴苛的管理，這種管的受害者之一，是一九七０年代初期以來一再創新的衍生性金融商品市場。隨著市場日趨複雜，市場雙方的緊張會變得更明顯，用創新換取有瑕疵的管理和不可避免的危機，值得嗎？有些人主張偶爾爆發的金融弊案只是創新的代價，衍生性金融商品涉及的龐大金額不能任意抹煞。在一九八０和一九九０年代衍生性金融商品弊案中損失的金額，就等於美國在一八九０年的國民生產毛額。衍生性金融商品市場歷史的教訓很清楚，主管官署必須像市場一樣精明、一樣快速，才能防止另一次牛仔資本主義造成進一步傷害的意圖。