本書旨於反省現階段臺灣文學史中「新舊文學對立」的斷裂史觀，試圖將日治時期的臺灣視為一個全球化下的新興文化場域，以此觀察進入二十世紀後，現代情境如何促使本地傳統文人形塑出新感覺意向與新自覺姿態，並嘗試說明其人所經歷的文化跨界意識型態平衡／重組，以及文學想像／美學實踐轉化肆應的複雜面貌；而得以在常見的標舉傳統社群的反殖民抵抗精神，或抨擊為不知趨新的故陋封建者，如此褒貶不一的悖論評價外，提供另一種貼近重讀這段文學歷史的方法。
書中從傳統文人位置出發，一方面描繪過去為人所忽略的，新文明下傳統文人在文學現代性發展進程中的角色扮演，包括新文體的嘗試、域外文學思潮的引介、傳統詩社的現代改造、新題詩與通俗小說的時代體驗、世界文學的翻譯與摹寫；另一方面則是回溯新、舊文人頡頏對峙的緊張關係，彰顯其人對現代性既熱衷，卻也狐疑，甚至不信任的態度，並留意雙方的國族意識與文化主體性的變化情形；此外更舉例剖析現代性對傳統文人的政治魅惑，以及與日本官方意識共構的另類啟蒙論，最終呈顯出現代性在臺灣，有著傳統／現代、本土／世界、同化／反殖的重層糾葛鏡像。
