本書共收論文十二篇。作者除了利用奏疏、檔案、方志、調查報告、碑 和私家筆記之外，同時也發現了族譜和老字據在研究臺灣開發史上的特殊價值。因而對於士族、通事、地方官吏在台灣開發史上的貢獻以及開發時期臺灣的族群與語群之間的關係及其分佈等等，都產生實證的研究成果與獨到的見解。
全書以「臺灣開發史的階段論和類型論－代序」一文作為總結。對於台灣開發史的特殊性格，開發過程的五個階段、經營型態、土地所有權制度以及族群與語群關係的類型等等，以實證研究為基礎，建構出臺灣開發史的全般理論。並以前述理論詮釋臺灣之不同於海南島、大陸西南地區以及南洋各地僑區，能在短短的一兩百年間就中土化形成漢人社會的原因。