十六世紀末期，中國出現了一種新的慈善組織，這些組織不屬宗教團體、也不屬個別家族，而是由地方紳衿商人等集資管理以救濟地方老百姓的長期性組織。這類慈善組織一直發展到清代及民國時期。本書集中討論這些組織從明末至清中後期以前（1600～1850年代）的歷史。其中最主要的包括收容棄嬰的育嬰堂、濟貧的普濟堂、收容年輕寡婦的清節堂、施棺的善堂、收拾棄紙的惜字會、綜合性的善堂等。這些善會善堂的數量龐大，在清末以前全國共有不下數千個之多。
從這些善堂創辦的經過、管理組織、行善的原則等可看出它們複雜的社會角色，特別是它們強烈的教化意圖。這個教化意圖從明至清中後期有明顯的變化。十八、十九世紀交接之際，善堂開始趨向宣揚結合著通俗信仰的儒家價值，它們的管理人、甚至受惠人也漸以下層儒生為主。善堂所影響的地理範圍也隨著縮小。這個變化，作者稱之為「儒生化」。
作者利用了兩千六百多種地方志及其他官書、文集等史料，將明清時期慈善組織的歷史重建起來。