「玄武」在各種靈物中是相當獨特的，因為，它是兩種靈物－龜與蛇的結合。「玄武」本意是玄冥，而玄冥起初是龜卜的形容，也是人們祈福問兆的祥物。依【雪麓漫鈔】所述，民間祭祀玄武，或謂真武，旁侍龜蛇二將，因興醴觀，偶得龜蛇，故道士以龜蛇為玄武的化身。
古人觀察天象，將天上群星分為二十八宿，北方七宿為「玄武」。
玄武是由龜和蛇組成的一種似龜長頸神話靈獸，玄武的本意就是玄冥，龜蛇結合的象徵含意，著重在它們的生命力和繁殖力，關於龜蛇結合，存在這樣一種傳說：據說雄龜缺乏生殖能力，因而只好聽憑雌龜與蛇交配，玄武就成了龜蛇合併的怪模樣，以至於後來戴綠頭巾的男子，被人稱為烏龜，因此，玄武崇拜體現出上古時代中國人的生命觀，反映出他們對長壽和多子多孫的祈求。本書的二十多個故事，如神龜祭禮、蛇郎故事、白蛇傳、魚王與蛇精等故事，力圖展示玄武崇拜各方面的含義，另外，因為龜蛇崇拜是世界性的，所以本書也收集了國外的龜蛇故事。