威爾第一向傾心於莎士比亞的戲劇，因此當他可以自主選擇歌劇題材時，自然先考慮到莎翁的作品。他從《李爾王》、《哈姆雷特》和《馬克白》中挑選了《馬克白》，這是因為當時邀請他寫戲的劇院缺乏優秀的男高音，卻有一位唱作俱佳的男中音適合扮演馬克白，這樣便確定了他的第一部莎翁戲劇改編作品。
威爾第的《馬克白》不僅在腳本上忠於原著，也非常注重音樂中的戲劇性，並通過音樂準確生動地刻畫人物。他極度重視戲劇的真實性與表演效果，要求馬克白夫人的嗓音要尖利、具有某種魔鬼的成分，馬克白要以壓低了的空洞聲音表示刺殺國王後的恐懼，這在當時無疑是一場歌劇表演美學觀的革命。