十九世紀的臺灣，原以中國大陸為主要貿易對象，是時米、糖乃出口大宗。然自淡水、打狗（今高雄）兩港於一八六零年後之開放對外通商，茶、糖、樟腦大量出口，至一八九五年臺灣割日，三項商品出口值共佔同時期全台出口總值之94％，並促成臺灣之貿易對象遍及全球。本書即對一八六零至一八九五年間茶、糖、樟腦等三項關鍵性出口品之產銷，作一深入分析；進而指出台灣在此期間歷經了傳統經濟與世界經濟互相激盪、歷史重心北移、經濟更加仰賴貿易、本土資產階級崛興、族群關係變化等社會經濟變遷。
此書原以《茶、糖、樟腦業與晚清臺灣》為名，於一九七八年出版，獲教育部青年學術著作獎，廣受臺灣史研究者重視；並在一九八六年六月《史聯雜誌》發表的臺灣史著作被徵引次數統計中，名列第二；美日學者亦表推崇，認為相對其他中文著作，較能平衡論述中外經濟關係。此次增訂出版，作者更參酌近人研究成果，加以補充修正。全書對於了解臺灣的歷史淵源、亞洲內部的經濟關係、臺灣與世界經濟體系之關聯等議題，均有所助益。