在各位開始閱讀本書之前，我想對本書的內容、本書的寫法與讀法作一個簡單的說明。本書所要介紹的是《楚辭》這本書。這本書，我想大家都聽說過。這本書，是我國最重要的經典之一。我們可以這麼說，假如我們要從中國千千萬萬的書籍中挑選二十本，以此二十本來代表中國文化的精華，來作為中國文化的寶藏，那麼，不管誰來挑選，楚辭這本書一定會被選進去。假如我們再把二十本減少到十本，只選中國最了不起的十本著作，那麼，一百個人之中，恐怕有一半以上會把楚辭包含在他所選的名單內。楚辭這本書的重要性，從這兒就可以看得出來。
我們還可以從另一個角度來看楚辭在中國文化上的特殊地位。我們會知道楚辭這本書，最主要的是因為屈原這個人。屈原的作品全部收集在楚辭裏面，而整本楚辭，也以屈原的作品為中心。我們都知道，屈原是中國最著名的詩人之一，凡是讀過書的中國人，很少有不認得這個名字的。我們可以說，任何人來選中國的五大詩人，絕不會把屈原遺漏的。而且，我們可以肯定的說，至少有一半以上的人會把屈原列在前三名之中。由屈原在中國詩人中的特殊地位，我們也可以明白楚辭這本書的重要性。
以前的人，差不多都把楚辭裏最重要的作品認為是屈原作的。所以楚辭與屈原幾乎是二而一、一而二的關係。然而，到了現代，一般人的看法已經稍微有點改變。他們認為，其中有些作品，與其說是表現屈原這個人的人格，倒不如說是楚國這個國家特殊的文化與精神。楚國是戰國七雄之一，是詩人屈原的祖國。在中國文化的成長過程中，楚國貢獻了它那特殊的文化色彩﹔在中國文化的洪流中，它注入了一股特異的氣息。楚辭裏的某些作品，正是這種特殊色彩與特異氣息的具體表現。我們甚至可以說，連屈原這個偉大的詩人也是楚國文化的產物，沒有楚國文化，就不可能有屈原這個人。而實際上，屈原的作品，也正是從楚國的文化土壤中生長出來的。
所以，總結的說，楚辭這本書包含了兩種主要的內容。首先，它表現了中國文化一大支流的楚國文化的精神﹔其次，它包含了楚國文化最了不起的產物之一──詩人屈原的作品。而這也就是本書的兩大重點。本書分成上下兩篇，即是分別介紹楚國文化和詩人屈原。
現在，要說到本書的寫法。我們都知道，楚辭這本書所包含的都是詩歌。詩歌是無法翻譯的，經過翻譯的詩可以說已經不能算詩了。所以，我們不能像這套「經典寶庫」的其他書籍那樣，只把原書譯成白話。而且，既然是詩，當然也無法像另外一部分書籍一樣，改寫成生動的故事。那麼，我們是不是可以如唐詩宋詞一般，採取先註釋、後賞析的方式呢﹖這恐怕也行不通。因為楚辭的文字比較難懂，不像唐詩宋詞那樣，常常一看就可明白大半。而且，楚辭裏的作品，篇幅都比較長。最長的像離騷，將近兩千五百字，最短的，也比一般詞要長。文字難、篇幅長，這是一般人對楚辭望而卻步，不敢輕易去讀的最主要原因。為了解決這個難題，本書採取這樣的寫作方式：每一行一句原文，原文之後是本句的註釋，原文之下是本句的翻譯。這樣，讀者在一眼之下，就能夠把握每一句的意義。不會像其他古書註解，先是一整篇的原文，再是所有的註釋，然後才是翻譯。這樣會增加閱讀楚辭的困難。
另外，有一小部分，原文的文學價值並不算很高，重要的只是內容。這時，我們就直接翻譯成白話，不附原文，當然也就沒有註釋。
不論是原文、註釋加翻譯的部分，還是只有白話翻譯的部分，在適當的時機，都會有一些整體性的說明。這些說明，有的長，有的短。長的不嫌囉唆，短的有的極短，看情形而定，最主要是要讓讀者了解原作品的意義與精神，譬如說，九歌的每一篇原文都比其他篇章短，但說明卻最長，這是因為九歌全篇的結構與意義最不容易掌握。而離騷雖然很長，但經過分段分節以後，只要稍作說明，就能夠了解其大意。
知道了本書的寫法，讀者可以依照自己的喜好選擇自己最喜歡的讀法。不過，我想在這裏建議，如果你還是覺得原文太難，那麼，剛開始你可以只讀翻譯。反正翻譯都排在下半欄，你只要讀下半欄就可以了。本書在翻譯時，已設想到使翻譯可以獨立出來，所以只讀翻譯時，你還是能夠掌握到全篇的大意。讀的時候，假如碰到不懂的專有名詞或比較特殊的詞彙（這是無法翻譯的，你可以參考上一欄的註釋。註釋裏，有些是對一整句或兩句、四句的大意的說明，也可以參考。假如讀過了白話翻譯，你就不想讀了，那也沒有什麼關係。不過，最好能再讀原文，只有讀原文，你才能體會楚辭全書的精華與精神，這再好的翻譯也翻不出來的。假如你要讀原文，那麼，你可以先讀九歌。因為九歌篇幅最短，文字上的困難較容易克服。而且每篇之後的說明較詳細，對你可以有所幫助。讀完九歌，再讀屈原的作品。這時你可以先讀一些短篇，如哀郢、涉江、懷沙，然後再讀離騷。離騷原文我們分成三大節，每大節又分成若干小節。可以每次讀一、兩小節。這樣讀完一大節，然後再把整大節從頭到尾讀一遍。這樣分別讀完三大節，然後再把整篇離騷從頭到尾讀一遍。最後，我們可以說，假如你能把九歌和離騷這兩部分，反覆的讀熟（實際上這並不難），那麼你就已掌握到這本中國文化的基本經典──楚辭的精華了。
最後，我們來畫個蛇足。
魏晉時代的人曾經說過：
熟讀離騷，痛飲酒，便可以為真名士。
這樣看來，要做個名士似乎再簡單也不過了。然而，清代詞人納蘭容若也說過：
讀離騷，愁似湘江日夜潮。
似乎讀離騷又要具備另一副胸懷。其實，這看似不太相同的兩句話，卻是包含了同樣的精神的。傳統的中國文人、中國士大夫，很多人都非常喜歡離騷、喜歡屈原的作品、喜歡楚辭。他們都能體會上面兩句話所要表現的精神。為了說明這種精神，我們可以引繆天華先生的一段話來讓大家看一看：
獨自靜坐，常會覺得空虛寂寥。雖則古人說：「著書心苦」；但是窮愁坎坷或者憤世不平的人，往往也會著書，想藉此減少無聊苦悶。理學家朱熹，晚年罷了官，他所推崇的道學被斥為偽學，因而有所感慨而注離騷；戴震因為家裏沒米，一天只喫兩頓麵，關起門來寫成一部屈原賦注；蔣驥困於疾病，舒憂娛哀的辦法，就靠寫山帶閣注楚辭；陳本禮老年閒居，常常黎明即起，啜苦茗數碗，薑一片，寫他的楚辭精義。我對這幾位學者，真是心嚮往之，所以空閒枯寂的時候，也就翻檢以前所搜集的資料，深思探索，繼續寫我的楚辭淺釋。〈《九歌淺釋》後記〉
讀完這段話，你有什麼感想呢﹖你可能會想起屈原在離騷最末尾這樣說﹕
已矣哉！國無人，莫我知兮。
（算了吧！國無人，都不了解我啊。）
這恐怕是傳統士大夫凡喜歡楚辭的無不擊節感嘆的句子。簡單的說一句，離騷與楚辭，是古代失意的士大夫的「寶典」，這是楚辭這本書所以流傳極廣，歷久而不衰的「秘密」。假如，你讀了楚辭以後，也「非常的」喜歡，那麼，你就掌握了這本書的基本精神。只是，那算幸或不幸呢﹖那就很難說了。
我們還可以從另一個角度來看楚辭在中國文化上的特殊地位。我們會知道楚辭這本書，最主要的是因為屈原這個人。屈原的作品全部收集在楚辭裏面，而整本楚辭，也以屈原的作品為中心。我們都知道，屈原是中國最著名的詩人之一，凡是讀過書的中國人，很少有不認得這個名字的。我們可以說，任何人來選中國的五大詩人，絕不會把屈原遺漏的。而且，我們可以肯定的說，至少有一半以上的人會把屈原列在前三名之中。由屈原在中國詩人中的特殊地位，我們也可以明白楚辭這本書的重要性。
以前的人，差不多都把楚辭裏最重要的作品認為是屈原作的。所以楚辭與屈原幾乎是二而一、一而二的關係。然而，到了現代，一般人的看法已經稍微有點改變。他們認為，其中有些作品，與其說是表現屈原這個人的人格，倒不如說是楚國這個國家特殊的文化與精神。楚國是戰國七雄之一，是詩人屈原的祖國。在中國文化的成長過程中，楚國貢獻了它那特殊的文化色彩﹔在中國文化的洪流中，它注入了一股特異的氣息。楚辭裏的某些作品，正是這種特殊色彩與特異氣息的具體表現。我們甚至可以說，連屈原這個偉大的詩人也是楚國文化的產物，沒有楚國文化，就不可能有屈原這個人。而實際上，屈原的作品，也正是從楚國的文化土壤中生長出來的。
所以，總結的說，楚辭這本書包含了兩種主要的內容。首先，它表現了中國文化一大支流的楚國文化的精神﹔其次，它包含了楚國文化最了不起的產物之一──詩人屈原的作品。而這也就是本書的兩大重點。本書分成上下兩篇，即是分別介紹楚國文化和詩人屈原。
現在，要說到本書的寫法。我們都知道，楚辭這本書所包含的都是詩歌。詩歌是無法翻譯的，經過翻譯的詩可以說已經不能算詩了。所以，我們不能像這套「經典寶庫」的其他書籍那樣，只把原書譯成白話。而且，既然是詩，當然也無法像另外一部分書籍一樣，改寫成生動的故事。那麼，我們是不是可以如唐詩宋詞一般，採取先註釋、後賞析的方式呢﹖這恐怕也行不通。因為楚辭的文字比較難懂，不像唐詩宋詞那樣，常常一看就可明白大半。而且，楚辭裏的作品，篇幅都比較長。最長的像離騷，將近兩千五百字，最短的，也比一般詞要長。文字難、篇幅長，這是一般人對楚辭望而卻步，不敢輕易去讀的最主要原因。為了解決這個難題，本書採取這樣的寫作方式：每一行一句原文，原文之後是本句的註釋，原文之下是本句的翻譯。這樣，讀者在一眼之下，就能夠把握每一句的意義。不會像其他古書註解，先是一整篇的原文，再是所有的註釋，然後才是翻譯。這樣會增加閱讀楚辭的困難。
另外，有一小部分，原文的文學價值並不算很高，重要的只是內容。這時，我們就直接翻譯成白話，不附原文，當然也就沒有註釋。
不論是原文、註釋加翻譯的部分，還是只有白話翻譯的部分，在適當的時機，都會有一些整體性的說明。這些說明，有的長，有的短。長的不嫌囉唆，短的有的極短，看情形而定，最主要是要讓讀者了解原作品的意義與精神，譬如說，九歌的每一篇原文都比其他篇章短，但說明卻最長，這是因為九歌全篇的結構與意義最不容易掌握。而離騷雖然很長，但經過分段分節以後，只要稍作說明，就能夠了解其大意。
知道了本書的寫法，讀者可以依照自己的喜好選擇自己最喜歡的讀法。不過，我想在這裏建議，如果你還是覺得原文太難，那麼，剛開始你可以只讀翻譯。反正翻譯都排在下半欄，你只要讀下半欄就可以了。本書在翻譯時，已設想到使翻譯可以獨立出來，所以只讀翻譯時，你還是能夠掌握到全篇的大意。讀的時候，假如碰到不懂的專有名詞或比較特殊的詞彙（這是無法翻譯的，你可以參考上一欄的註釋。註釋裏，有些是對一整句或兩句、四句的大意的說明，也可以參考。假如讀過了白話翻譯，你就不想讀了，那也沒有什麼關係。不過，最好能再讀原文，只有讀原文，你才能體會楚辭全書的精華與精神，這再好的翻譯也翻不出來的。假如你要讀原文，那麼，你可以先讀九歌。因為九歌篇幅最短，文字上的困難較容易克服。而且每篇之後的說明較詳細，對你可以有所幫助。讀完九歌，再讀屈原的作品。這時你可以先讀一些短篇，如哀郢、涉江、懷沙，然後再讀離騷。離騷原文我們分成三大節，每大節又分成若干小節。可以每次讀一、兩小節。這樣讀完一大節，然後再把整大節從頭到尾讀一遍。這樣分別讀完三大節，然後再把整篇離騷從頭到尾讀一遍。最後，我們可以說，假如你能把九歌和離騷這兩部分，反覆的讀熟（實際上這並不難），那麼你就已掌握到這本中國文化的基本經典──楚辭的精華了。
最後，我們來畫個蛇足。
魏晉時代的人曾經說過：
熟讀離騷，痛飲酒，便可以為真名士。
這樣看來，要做個名士似乎再簡單也不過了。然而，清代詞人納蘭容若也說過：
讀離騷，愁似湘江日夜潮。
似乎讀離騷又要具備另一副胸懷。其實，這看似不太相同的兩句話，卻是包含了同樣的精神的。傳統的中國文人、中國士大夫，很多人都非常喜歡離騷、喜歡屈原的作品、喜歡楚辭。他們都能體會上面兩句話所要表現的精神。為了說明這種精神，我們可以引繆天華先生的一段話來讓大家看一看：
獨自靜坐，常會覺得空虛寂寥。雖則古人說：「著書心苦」；但是窮愁坎坷或者憤世不平的人，往往也會著書，想藉此減少無聊苦悶。理學家朱熹，晚年罷了官，他所推崇的道學被斥為偽學，因而有所感慨而注離騷；戴震因為家裏沒米，一天只喫兩頓麵，關起門來寫成一部屈原賦注；蔣驥困於疾病，舒憂娛哀的辦法，就靠寫山帶閣注楚辭；陳本禮老年閒居，常常黎明即起，啜苦茗數碗，薑一片，寫他的楚辭精義。我對這幾位學者，真是心嚮往之，所以空閒枯寂的時候，也就翻檢以前所搜集的資料，深思探索，繼續寫我的楚辭淺釋。〈《九歌淺釋》後記〉
讀完這段話，你有什麼感想呢﹖你可能會想起屈原在離騷最末尾這樣說﹕
已矣哉！國無人，莫我知兮。
（算了吧！國無人，都不了解我啊。）
這恐怕是傳統士大夫凡喜歡楚辭的無不擊節感嘆的句子。簡單的說一句，離騷與楚辭，是古代失意的士大夫的「寶典」，這是楚辭這本書所以流傳極廣，歷久而不衰的「秘密」。假如，你讀了楚辭以後，也「非常的」喜歡，那麼，你就掌握了這本書的基本精神。只是，那算幸或不幸呢﹖那就很難說了。