《儒林外史》是中國文學史上，最具代表性的一部長篇諷刺小說，它的諷刺對象廣泛，筆鋒所指幾乎是整個傳統的封建社會。作者透過眾多的人物和複雜的情節，全面而深刻地揭露和批評了行將崩潰的封建社會的腐朽和罪惡，以反對功名富貴、科舉和八股文為中心，由此而及於當時的政治制度、社會風氣、人倫關係、學術活動、風俗習慣等等。它所描寫的人物，以知識份子為主，上至進士、翰林，下至市井無賴，無所不包。是一幅不折不扣的舊社會的儒林敗類的百醜圖。
