本書萃取西方二千五百年來最重要的政治思想家與歷史彌新主題，加以活潑而清通明暢的解述。作者麥克里蘭觀闊溯源，追尋西方政治思想一脈傳統，精呈其發展與成形過程，上起古希臘，中經近代國家的演變，美國的啟蒙運動，到自由主義的興起及自由主義激起的各種反動，燦然大備。
全書收尾，麥克里蘭運其史筆，點出源遠流長，自蘇格拉底以前生發綿延的一大傳統，到二十世紀下半，已有左支右絀之窘，勢窮用竭之憂，冷眼熱腸，實是有心人。
麥克里蘭述史論學，角度圓到，他的「政治」定義，兼重自上而下的權力掌握，與由下而上的權力爭取，因而能發揮史識，既對固有正典提出別具隻眼的見解，更對他精鑒為遺珠的思想家與著作多加論列，還其地位與意義。
這是一部見地與寫法都與眾不同的政治思想史，在觀會採索、思考挑戰的刺激之中，洋溢著捧卷玩味的樂趣，因此出版之後，學術界交相讚譽，一般讀者驚喜光顧，立即登上暢銷書排行榜。