本書作者亞歷珊卓‧大衛─尼爾堪稱是二十世紀第一位偉大女性旅行家。她出生在一個女性仍將婚姻與子女視為一生事業的時代,卻毅然背棄傳統,遠離家鄉巴黎,前往遠東、中亞和其他地區的荒僻角落旅行。就在五十四歲那年,抱持著一股不服輸的堅持,她成為了第一位踏入禁城拉薩的白人女性,進入了一度拒絕所有外人的「獨立西藏」。
她帶著養子紅教喇嘛阿普‧雍殿,扮裝為乞丐母子朝聖者,衣服下藏著左輪手槍,靴子裡夾著手抄筆記和地圖,從雲南出發,花了四個月時間,徒步穿越海拔三、四千公尺的崇山峻嶺,在一九二三年完成前進喇嘛教聖城的大膽行徑,最後更花了兩個月時間遊覽這座城市近郊的喇嘛教名寺,還參與了熱鬧莊嚴的西藏新年慶典。
在這段提心吊膽的前進拉薩途中,他們沿途乞食,或靠雍殿為民眾加持換取溫飽,在險困的雪山之巔更曾瀕臨死亡邊緣,蒙受身體的苦楚和惡劣的環境:「從頭到腳都是白的,身與心都痲痹了;我們勉強地在沉默中前進。在那怪異的景象中,我們像是應西藏術士召喚要前往某地的兩個幽魂……。」
然而,也就是她的這種旅行方式,使我們藉由她活靈活現的筆調,看到了西藏高山的美麗景致,親炙了西藏低層人民的日常生活,深入瞭解了他們虔誠的宗教觀,更看到了民間流傳的有趣信仰、瑜珈士的密術,以及諸多傳統慶典。最重要的是,我們看到了她對「神秘西藏」這塊土地的熱愛。