瑟谷學校是美國第一個合法立案的自主學習學校，它秉持自由、尊重、責任、支持的教學原則，建立了一個真正的小型社會，讓孩子知道自己真正的興趣是什麼，未來也可以在真實社會中找到屬於自己的空間，認真地去生活。
每個學校都在訓練學生面對現實世界。有時候，當社會劇烈改變時，人們會爭論何謂現實。作者在本書中闡述瑟谷學校與現實世界之間的關聯，藉以消彌家長及社會大眾對瑟谷一貫自由的作風恐與現實社會脫節的疑慮。書中探討了知識與不確定性、後現代的思考、遊戲的功能、人類歷史的演化、社會經濟的演變，及教育的新觀念等，強調自主學習的教育不但不是背離社會的演進軌跡，更是與社會脈動相連接。