1942年夏，德軍向蘇聯展開大規模侵略行動，深入東線戰場包圍了蘇俄工業及戰略重鎮史達林格勒，展開猛烈攻勢欲奪得這座城市，阻斷通往蘇俄南部的水路交通以及作為德軍進攻高加索油田的跳板，並視攻佔以史達林為名的史達林格勒為希特勒的勝利標竿。
戰役一開始蘇聯紅軍吃了很多場敗仗，如果打敗了，整個蘇聯帝國便將面臨瓦解的噩運，因此史達林下令不計任何代價，絕對不能讓這座城市淪陷，因此訓練不良甚至缺乏軍備的士兵源源不絕被送上戰場，情報部也奉命格殺任何想棄守的官兵，市政府也必須強迫數千名平民留在城內，以免讓駐守的官兵面對一座廢墟和空城。這些英勇的官兵當中，有一名就是成為民族英雄的傳奇性狙擊手瓦西里柴瑟夫。
如史詩般磅礡氣勢的電影「大敵當前」即根據瓦西里其真人真事改編而成，然而在長達一百八十天的戰役之中，兩軍相持浴血奮戰，用堆積如山的屍體攻城掠地，精心指揮與調兵遣將，是電影中所不能完全表現。其實，在史達林格勒戰役中所捧出真正的英雄不只是瓦西里而是赫魯雪夫，他在危急存亡之秋，奉命取代了懦弱退縮的指揮官，以無比堅忍的勇氣抗拒德軍，俄軍獲勝後，他成為全國的英雄，最後接替了史達林成為蘇俄的領袖。