本書作者羅柏．Ｄ．卡普蘭是著名的《大西洋月刊》 資深撰稿人，他曾經正確地預言了後冷戰時代巴爾幹半島的混亂。這一次，他從賴比瑞亞展開他的背包之旅，自疲弊的西非國家和埃及與伊朗的回教基本教義派飛地，行經獨特文化色彩的中亞、印度、巴基斯坦和南亞，以深入了解他所經歷的各種文化如何面對當前的人口、貧窮與環境問題。
在他漫長的旅程中，經過了世界上某些最動亂的地區，這些地區是古老的文化對立和傳統種族界線，他對於這些地區中面臨瓦解的國家、交戰中的民族、舊殖民地，以及日益減少的資源都有翔實的描述。
卡普蘭走過象牙海岸的貧民窟、柬埔寨的死亡集中營，走過獅子山國和中國西域，他和難民、軍火走私者、政府官僚、邊境守衛或伊朗革命者談話，自其中發掘出大量驚人的事實；同時，他也在沉淪的日常生活和人們的恐懼、挫折與夢想中，找尋開啟一個國家未來的鑰匙。