藝術家的工作與角色是從忠於自己出發。啟蒙時期之後的藝術家需要有更銳利的感受力和批判精神，如果要更苛求一些，可能還需具備道德勇氣吧！
從類似巫術與魔法的原始洞穴壁畫、宗教動機的中古虔敬創作、洋溢創作熱情的文藝復興、浪漫時期壓抑與發洩的表現性創作、乃至現代遊戲性與發明式的創作，繪畫風格的演變，反映出歐洲政治、社會及宗教對創作的影響，也呈現出一般的社會性、人性及審美價值。
本書從歷史的連貫性與不連貫性來看繪畫─中古之前以流派來源名稱為大綱；文藝復興之後以藝術家為主軸，介紹最具代表性的畫作；在現代繪畫中則以線索開展的方式，銜接傳統藝術史與現代藝術理論。
在藝術史的架構下，著重繪畫風格傳承的關係，以及各種風格、技巧對繪畫發展的影響，並關注藝術家個人性情遭遇、對時代感懷的內心需求關係。此外，本書強調「題材比較」的鑑賞，提供引導式的閱讀，讓讀者細細品味時代與繪畫的關連性。