乾隆三十年正月初八日，即公元一七六五年一月二十八日。這是個極平常的日子，隨機抽樣的一天，一切重要的、特殊的事情都沒有發生。然而由小見大，它正是乾隆中葉，也是清王朝中期，又是中國古代的最後盛世──史稱「康乾盛世」──的一例標本。
本書充分利用乾隆三十年正月初八日的清宮檔案與御製詩文，以及當日的朝廷文件如上諭、奏摺等資料，按一天的時辰先後排列，詳述乾隆帝從早到晚的宮廷生活，包括起居、飲食、宗教儀式、文藝活動、政務處理到家庭狀況等。透過作者嶄新的觀察角度，情文並茂的筆法，鞭辟入裡的分析，重新描繪出有血有肉的歷史人物，一個五十五歲、正處於人生巔峰、同時扮演著多重角色的清朝皇帝。