兩次鴉片戰爭以後，中國和西洋算是有了正式的接觸。又十年，有幾個讀書人靜因為種種機緣，或出使或遊歷，或避禍或考察，飄洋過海，而在國外逗留了頗長的時間，對西洋作了較為近切的觀察。他們的見聞，或者可以說是中國了解西洋的第一步。他們所留下記述這些經驗的文字，因為各人的教育背景、生活經歷不同，常見參差；但其中的種種讚嘆種種困惑，卻是一致地反映出中西文化最初接觸時的複雜情形。
這本小說即利用這些登陸瀛洲的海客的日記，看看他們對維多利亞科學觀念和技術成就的反應，看看科學技術從一個文化到另一個文化認知結構完全不同的文化的傳播過程。主要是描述，間有感慨；雖是談一百二十年前的事，但對今時今地亦有深切的意義。