本書談的是近四百年來知識在西方歷史上所扮演的角色，這是一部關於「西方近代知識與社會交融史」的導引。跨越的時間從一四五○年前後活字版印刷術在德國古騰堡的發明，到一七五○年代狄德羅陸續出版《百科全書》為止的三個世紀。

　　柏克從以知識為業的知識分子談起，然後提及建立知識的機構－－大學和學會，知識的分布（知識地理學）、知識的分類（知識人類學），對知識施行控制的教會和國家（知識政治學），銷售知識的市場與出版界，知識的消費者－－讀者，最後在尾聲中提出信任與不信任知識的哲學性問題。柏克的用詞力求通暢明白，所以一般讀者在閱讀過程中不會有平常閱讀「西方大師」時的「大失所望」。

　　這本書著實對社會史及社會-文化史的貢獻卓著，但它同時也引起了科學史家、社會學家、人類學家以及地理學家的興趣。

作者簡介

　　彼得‧柏克(Peter Burke)英國歷史學家。1937年生，牛津大學聖約翰學院(St John’s College)學士、聖安東尼學院(St Antony’s College)碩士。曾任莎賽斯大學(Sussex University)高級講師、劍橋大學文化史高級講師，現任劍橋大學文化史教授及伊曼紐學院(Emmanuel College)研究員。

　　柏克的研究專長在歷史思想領域、1450至1750年的歐洲文化史，以及歷史學與社會科學的互動。著作包括：《1420至1540年間義大利文藝復興的文化與社會》(Culture and Society in Renaissance Italy, 1420-1540)、《近代歐洲的通俗文化》(Popular Culture in Early Modern Europe)、《社會學與歷史學》(Sociology and History)、《法國史學革命：年鑑學派，1929-89》(The French Historical Revolution: the Annales School, 1929-89)、《製作路易十四》(The Fabrication of Louis XIV)、《歷史學與社會理論》(History and Social Theory) 、《大眾傳播媒體的社會史：從古騰堡到網際網路》(A Social History of the Media: from Gutenberg to the Internet)等書。