《蝴蝶夫人》的故事，最初出自美國律師兼作家約翰‧路德‧隆在1897年發表的同名小說。故事並不複雜：十九世紀中葉一名美國海軍軍官到日本，與長崎市一個十五歲藝妓（蝴蝶）結婚，然後回國而把她遺棄在日本，另娶了美國妻子，逼得已生下一子的蝴蝶自殺。
改編為歌劇後，突破了異國情變倫理悲劇的框框，突出了東西方文化、道德觀、價值觀等方面矛盾衝突的深層意義。蝴蝶夫人並不是「日本的咪咪」或「柳兒的翻版」，她更包含、體現了古老傳統和現代化之間的尖銳衝突。而普契尼在此劇中充分發揮其特長，譜寫出非常切合劇情需要和舞台意境的音樂，使之廣受喜愛，至今仍頻繁上演。