古典時代，瘟疫耗盡了雅典和羅馬的活力。14世紀，黑死病蹂躪了歐洲，加速了歐洲封建時代的終結。梅毒可能導致了亨利八世沒有男性繼承人，而這對英國的安全至關重要，甚至對歐洲的政治和宗教影響巨大；梅毒還使伊凡四世患上了可怕的精神病，成為暴虐的沙皇制度的始作俑者。在墨西哥，天花是西班牙軍隊征服阿茲特克人的盟友。斑疹傷寒幫助俄國人打敗了拿破侖大軍。維多利亞女王將血友病傳給了她的後代，致使尼古拉和亞歷山德拉惟一的兒子得病，而這個人的悲劇導致了俄羅斯君主制度的垮台。
自古以來，疾病對人類歷史的發展就有著十分重大的影響。作者利用鮮為人知的資料和大量的插圖，展現了疾病對文明、軍隊以及著名領袖的侵害。此外，作者還介紹了每個時代人們對付體質和精神病患的手段的進步，並對各種可能侵襲我們當代文明的疾病，比如艾滋病進行了探討。作者警告世人：與任何時代一樣，對許多廣泛流行的疾病，我們現在的醫療技術仍然捉襟見肘。