臺灣四面環海，幾乎所有居民的祖先都曾渡海而來；臺灣平地面積有限，半數以上的土地皆為丘陵與高山。然而亙古以來，直到百餘年前，居民與山、海的接觸卻不多。雖然不多，臺灣的歷史與臺灣人的山海經驗卻有著糾結不開的關係。探索這種關係，有助於深層理解臺灣的歷史。
作者陳國棟的主要研究領域為經濟史與海洋史，但因機緣所致，也時而從事臺灣的歷史研究，而這些研究所處理的問題又湊巧和山及海密切相關。本書選錄作者過去二十多年間，針對臺灣歷史所發表的十八篇作品。
《臺灣的山海經驗》分為「總論」、「臺灣交通」、「淡水」、「十七世紀」與「清代臺灣」五大區塊。內容包括對臺灣歷史的深入分析與通論性的看法。作者自認為臺灣史研究非其專精，但亦因非其專精，故能別出心裁。書中所收文章，分別在議題、論點以及資料的發掘與應用上，有其創新的看法，期能為臺灣史研究注入另類的思惟。