朱元璋誕生在一個天災頻繁、政治昏亂、百姓困苦的時代裡。他由小沙彌變為郭子興麾下的親兵，再從小軍官升到都元帥，進而封為吳王，征戰十五載，終即帝位，成為大明的第一任皇帝。他在位三十一年中，有大屠殺、文字獄，以廷杖（在宮廷上用棍子打士大夫的臀部）打擊士大夫的自尊，並設立偵查臣民的「錦衣衛」，實行專制的獨裁政治，同時收復了淪陷外族四百三十年的疆域，建立中華民族自主的大帝國，這樣傳奇性的人物，在中外歷史上實在少見。

　　他雖出身微賤，沒有讀過幾天書，但與儒生文人接近之後，知道學問的重要，經過十幾年的努力學習，中年以後不但懂得經文，能夠寫通俗的白話文，還能作詩賦詞，欣賞、批評文學的優劣，尤其熟悉歷史，經常讀漢書、宋史，隨時隨地徵引歷史事實作為討論和訓話的根據。可見他不僅具有才氣，還肯努力上進。如果他自幼有機會讀書，在文學上的成就恐怕不輸於他的幾個兒子。

　　雖然朱元璋在位三十一年中，創下中國歷史上許多不良的記錄，但是他也做了不少有益百姓的事，例如：主張外族同化，外族和漢人同樣錄用為官，不受到歧視；花二十年的時間大規模舉行土地丈量和人口普查，這是在他之前六百年來做不到的事；實行文字簡化，官吏住來公文和民間書寫的文章都用古文（簡單易懂的口語文）。

　　米元璋沒有什麼政治背景，以一個平民百姓打下大明江山，對他來說真是得來不易，因此他費盡心機設法要讓子孫能永遠保有天下，出發點是自私的，施行的手段也過於激烈，但是明朝國祚能夠綿延二百七十六年，僅次於兩宋和唐代，他在九泉之下也應該感到欣慰了。