洪秀全與曾國藩是中國近代史上兩位具有象徵意義的人物。 中國這個古老帝國發展極為緩慢，到了清朝，已面臨必須徹底變革的地步。洪秀全和曾國藩兩個農家出身、懷有理想的讀書人，處在這個歷史關鍵中，由於機運、背景不同，企圖力挽狂瀾、改變國家命運的方向也恰好相反，所以造成二人終生敵對的狀況。

　　洪秀全雖然創立上帝教，但他的目的不在宗教，而是在政治革命上。中國這個農業國家，讀書識字的人不多，要號召人民起義革命，理性說服的辦法並不可行，往往要採用迷信的手段。所以洪秀全以簡單、具有煽動力的教義，結合中、下階層的貧苦群眾，率領他們打倒地主、打倒官僚的統治階級，企圖建立一個更平等的理想祉會。有些人說洪秀全是瘋子、是宗教狂熱分子，並不完全正確。雖然他在自己身上曾有一些穿鑿附會的說法，但所做所為並非完全沒有理性的。如果稱他是一個過分理想的革命家，或許更貼切些。

　　不同於洪秀全激烈極端的曾國藩，是舊社會中的成功者，他所做的改革，完全站在原有社會基礎能接受的範圍內。他希望以漸進的方式，逐漸引進新的科枝與觀念，而使中國慢慢改變。

　　曾國藩是枓舉制度的成功者，他的宦途生涯，在漢人中算是最順利的。洪秀全原本也想走科舉這條路，卻一再受挫，在憤慨之餘，他不但否定制度，連帶否定了中國傳統孔孟四書的價值。雖然在上帝教義中，有不少是結合孔孟學說的傳統道德觀，但在革命時，他毀壞孔子、孟子、關公、岳飛等神像及廟宇的行為，卻是曾國藩這種成功的讀書人所無法忍受的。因此，曾國藩率領湘軍，聲討洪秀全，不僅是護衛滿清政權，更是為了護衛舊有的道德倫常。

　　他二人的矛盾，正是那個階段的歷史矛盾；他二人的失敗，似乎也是必然的。洪秀全用違反中國倫理的宗教思想，有效結合群眾，去對抗清朝的統治階層，但因為他得不到讀書人的支持，革命也就不可能真正成功。洪秀全的另一致命傷是言行不一，例如他有人人平等的觀念，但當受到擁戴而獲得權位時，卻完全沈迷在榮華富貴中，無法實行對人民的承諾。因此，民眾對他的信心愈來愈薄弱，革命的力量也就崩潰了。

　　曾國藩雖然有心捍衛中國固有文化，並力圖開創新局面，但他所輔助的政權不但頑固，而且抗拒進步。他以漢人身分，處處受到滿人的猜忌，所做的改革也不能得到真正的支持，甚至漢人間也彼此排擠。 曾國藩辛苦一生，他的努力無助於腐朽的中國，而他的晚年，也在寂寞與淒涼中度過。