本書探討近代日本漢學者如何自主地理解和詮釋漢字的「關鍵詞」，企圖藉由連串成組的關鍵詞，為「漢學」賦予新的定義，並開展相關的概念光譜。即「東洋倫理」、「孔子教」、「支那學」或「儒教倫理」、「國體」與「忠孝」道德，以及「天命」、「天道」、「皇道」「王道」、「革命」概念等等。說明這些概念如何以連動的方式在近代日本殘留，並以「國家倫理學」、「東洋倫理學」再生，成為「漢學」別名的原因。經由概念分析與哲學反省兩層次的交互照明，發掘儒學概念的不同意涵與面向。
書中收錄論文七篇及年表，依論題旨趣與類型，分為三個方向：第二、三、四章為主題式論述，目的是闡發儒學及其相關概念在中日思想脈絡中的意義，並比較中日近代學術與思想史的基本性質；第五、六章以漢學者個論為主，探討其學術性格、思維方式、與所求之道的內涵；附錄一及附錄二作為上述諸論的背景補充，一則綜論近代日本漢學的庶民性特徵，二則探討近代漢學與西方思想文化的互動關係。附錄三則以思想年表加以總括。意在透過漢學者對上述概念的特殊闡釋，瞭解他們對儒學傳統的繼承和轉化，並與近代日本的學術發展、教育思維、和政治關懷產生對應。經由這樣的過程，彰顯近代漢學者在進行儒家概念的解釋時呈現的「普遍性」與「特殊性」之間的張力，以及他們在「文化認同」與「政治認同」間取捨時的張力。進一步使日本漢學的研究奠基在儒學文本的義理分析上，同時與東亞儒學的經典詮釋接軌，並開啟與西方詮釋學對話的可能性。