關於原著
『菜根譚』是明朝萬曆年間（一五七三?一六一九年）的雅士洪自誠所寫的隨筆，分為前集和後集。前集計有二百二十五項，後集有一百三十四項。前集內容主要說明的是作者社會生活的經驗談，後集的內容則是談一些出世觀念以及與風月為友的樂趣。
「菜根」是指喫菜葉或菜根等粗食。作者因宋代大儒朱熹在『小學』中曾經提到同代的學者汪信民所說：「常嚼菜根，則百事和順。」故引用而為本書之題名。
又，作者因能克制物質欲望，過著寧儉勿奢的生活，以充實精神內涵，故將本書題名為『菜根譚』。
關於作者洪自誠的生平梗概，除了知道他號為還初道人外，餘皆不詳。
另外，他有一個朋友于孔兼，於明代萬曆年間在朝為官，曾為本書作序。當時因為直諫，不見容於神宗，而回鄉過著優游自適的生活，想必和作者的經歷頗為相似！
誠如『菜根譚』內容中所呈現的曠達胸襟和雍容氣度，若非有仕途不順遂而倦官回田里的淡泊明志，恐怕寫不出這樣深刻的感受！這種恬淡自適的感覺，在書中隨處可見，讀者可細細品味。
本書寫於十六世紀到十七世紀初，當時的中國已是明代開國二百多年了，社會安定，民生富裕，然而在國外卻干戈擾攘。
當時正值日本的戰國末期－－安土桃山時代，因豐臣秀吉攻佔朝鮮（文祿、慶長之役，一五九二?一五九八年，計六年），明朝為了救援朝鮮而出動大軍。但在『菜根譚』中卻絲毫未曾提及這種有關政治與外交上之大事。由此可見作者淡泊名利之一斑。
本書在中國曾傳頌一時，但足可信賴的版本卻未流傳下來。
本書一看便知並非一本有系統之哲學書，而是一部隨筆集，以儒家思想為基本架構，加上老莊及禪的色彩，富於包容力，涵蓋面很廣，但也因此而被某些人批評其首尾不能一貫。
本書雖非學問研究的主要對象之一，讀之卻能修身養性，故被視為勵志小品之類，讀者層面廣泛，為一本不可多得的中國古典書籍之一。 現代人不可或缺的精神糧食
『菜根譚』之所以迷人，總括來說，計有三種魅力，第一，全書充分展現作者一貫的倫理觀。
處在如此喧囂擾攘的現代社會中，人們的價值觀已逐漸趨向多樣化，甚至到了極易動搖的地步。並形成一種普遍意識－－那就是不以矯揉造作、寡廉鮮恥為意，反斥道德崇高者為落伍之人。
像這種自我意識的膨脹逐漸普遍之後，將使剛正不阿正直之士，日感不安和孤立，『菜根譚』為了匡正這種偏差的道德倫理觀，在書首即說「棲守道德者，寂寞一時，依附權勢者，淒涼萬古。達人觀物外之物，思身後之身。寧受一時之寂寞，毋取萬古之淒涼。」說明了本著一貫的道德觀－－立身處世，可能會使自己陷於孤立狀態，但也只是暫時的。如果依附權勢，做出背德的事情，將使自己永墜孤獨之獄，不得自拔。
又說：「做人無點真懇念頭，便成個花子，事事皆虛。……」說明人生的價值並非建立於地位、財勢及才能上，應該秉持著真誠之心以立身處世。
這種看似說教的道德文章，事實上是作者想掙脫人世束縛和自然為友的表現，尤其以後集更為生動而感人肺腑，這是本書的第二種魅力。
「興逐時來，芳草中撤履間行，野鳥忘機時作伴。……」
光著腳漫步在青草地上，連野鳥都忘了警戒之心，與我作伴。這是多麼美好的洞天福地，顯然將自己化為水墨畫中的人物，而與自然結為一體了。
人都會隨著「髮落齒疏，任幻形凋謝」而逐漸老、死，因此，軀殼的存在是短暫的，倒不如由鳥語花香中體現和大自然冥合的境界，如此，不就是永生了嗎？）
第三種魅力則是散見在本書各處的作者圓融的處世智慧。
洪自誠有高尚的理想及完美的情操，處亂世而不改其操守，真可謂智者了。
例如，「鋤奸杜倖，要放他一條去路。若使之一無所容，譬如塞鼠穴者。」意即若要除去惡黨，仍應放他一條生路，如果趕盡殺絕，他們將如口袋中的老鼠，必會咬破口袋，做困獸之鬥。
像這一段，可能是其做官時的經驗談。當自己處於優勢時，若逼迫對方，恐會遭致對方反擊。可謂放之四海皆準的真理了。
菜根譚是能保持身心平衡的常備藥
在『菜根譚』中表現出的洪自誠的思想，具有倫理性、風雅性及親切的處世智慧。現就這三方面加以介紹：
『菜根譚』通篇思想看似矛盾，但被洪自誠之完美人格所統合、駕馭。
「居軒冕之中，不可無山林的氣味。處林泉之下，須要懷廊廟的經綸。」
意即在朝為官時，不可無遁世隱者的情操，退休後，不可忘了天下國家的政治情懷。
以現代來說，在盛年時心無旁騖的專心工作的人們，退休後往往無所事事，這種一成不變的生活方式，是無法適應各種變化的。
最後，『菜根譚』還具有另一種魅力，就是文字具有詩般美妙的韻律。例如：
「風來疏竹，風過而竹不留聲。雁度寒潭，雁去而潭不留影。」
這句話如以現代語解釋，恐有畫蛇添足之感，請依原文朗誦一番，以體會其詩般韻律。
本書讀誦時可不假思索，興致來時，就翻到喜歡的篇章，或朗誦、或默讀，你的心境將有意想不到的出塵之感。在空閒時信手拈來一句，能鼓勵撫慰心靈，並去除憂鬱，因此，『菜根譚』真可謂保持身心平衡的常備良藥。