沈從文一生所寫都不外他故鄉湘西一帶的小人物，正是他幼年經驗的累積。他寫的最成功的，一是懷春的少女（像《邊城》中的翠翠），二是洞察人情世故的老人（像《邊城》中的老船夫）。在別人眾口一聲地譴責中國社會的封建落後、風俗的野蠻殘暴的時刻，他卻偏偏看出其中的純樸之美。他天生是一個審美者，而不是個批判者，因此在他寫《邊城》的時候，表現的是一派美麗的田園風光，是故李健吾稱《邊城》是「一顆千古不磨的珠玉」。其實，在風光、人情之美的基礎上，所透露出的人性，才是感人的真正原因，才使風光、人情之美不會流為浮光掠影。
沈從文正是三十年代最成功的一位用文字做媒介的風俗畫家。在那一代的作家中，他贏得文體家的美譽，並非浪得虛名。